Une cariacaï (ou caricaie) est une formation végétale des zones humides dominée par des laêches (Carex) de grande taille, formant des touffes épaisses et des ceintures denses autour des plans d'eau, le long des berges et dans les prairies hygrophiles. Le terme dérive du genre Carex (= caris en latin) et du suffixe -aie désignant une formation végétale.
Espèces caractéristiques
Selon le milieu, les cariacaïs européens sont dominés par des espèces différentes : Carex acuta (laêche aiguëe) en berge de cours d'eau, Carex elata (laêche raide) sur tourbières alcalines, Carex davalliana sur les bas-marais calcaires, Carex rostrata sur les tourbières acides.
Rôle écologique
Les caricaës jouent un rôle majeur dans les systèmes hydrologiques : elles ralentissent le courant, piegent les sédiments, exportent de la matière organique et fournissent un habitat de nidification pour de nombreux oiseaux (râle d'eau, marouette, rousserolle). Elles sont en régression dans toute l'Europe du fait du drainage des zones humides.
