L'alternance de générations est le cycle de vie caractéristique des plantes, alternant une phase haploïde (le gamétophyte, producteur de gamètes) et une phase diploïde (le sporophyte, producteur de spores). Ces deux phases se succèdent sans possibilité de court-circuit chez les Embryophytes.
Dominance selon les groupes
Chez les bryophytes (mousses), le gamétophyte haploïde est la plante verte dominante et visible ; le sporophyte (capsule portée par le gamétophyte) est réduit et dépendant. Chez les féugères et prêles, les deux générations sont autonomes mais le sporophyte domine. Chez les angiospermes, le sporophyte est la plante (diploïde) et le gamétophyte est extrêmement réduit : 3 cellules pour le grain de pollen, 7 cellules pour le sac embryonnaire.
Signification évolutive
L'évolution des Embryophytes montre une tendance à la réduction progressive du gamétophyte et à la domination croissante du sporophyte. Cette tendance a permis l'indépendance vis-à-vis de l'eau pour la fécondation : chez les graines, le tube pollinique remplace le gamétophyte natant des féugères.
