Archirhodomyrtus vieillardii est un arbuste de la famille des Myrtacées qui ne pousse à l'état naturel qu'en Nouvelle-Calédonie. Son nom réunit un genre partagé entre l'archipel et l'est de l'Australie, et l'hommage rendu à Eugène Vieillard, l'un des premiers collecteurs de la flore de l'île.
Archirhodomyrtus vieillardii (Brongn. & Gris) Burret (Myrtacées) est un arbuste endémique de Nouvelle-Calédonie, dédié au botaniste français Eugène Vieillard (1819-1896), dont les récoltes ont servi, avec les descriptions de Brongniart et Gris, à la première grande étude de la flore calédonienne.
Description
Arbuste de 1 à 4 m aux feuilles opposées coriaces, luisantes, à nervure médiane proéminente. Les fleurs blanches à 5 pétales sont typiques de la famille des Myrtacées. Les fruits sont des baies charnues.
Comme chez la plupart des Myrtacées, le limbe renferme de minuscules glandes à huile essentielle, visibles à contre-jour sous la forme de points translucides ; froissée, la feuille dégage souvent une odeur aromatique. Au centre de la fleur, une touffe d'étamines nombreuses entoure un style unique, disposition qui attire une grande variété d'insectes. Les baies naissent d'un ovaire infère et gardent fréquemment à leur sommet les restes du calice, un détail commode pour reconnaître la famille sur le terrain.
Un nom qui situe l'espèce entre deux genres
Le préfixe grec archi- évoque une forme première : le nom place ces plantes à côté de Rhodomyrtus, le genre du myrte-rose d'Asie du Sud-Est, tout en les en séparant. L'abréviation entre parenthèses, « (Brongn. & Gris) », rappelle que l'espèce avait d'abord été décrite par Adolphe Brongniart et Arthur Gris dans un autre genre, avant que le botaniste allemand Burret ne la transfère dans Archirhodomyrtus.
L'épithète vieillardii honore Eugène Vieillard, chirurgien de marine en poste dans l'archipel au XIXᵉ siècle. D'autres plantes calédoniennes portent son nom, comme Acrostichum vieillardii, fougère des mangroves ou la fougère Elaphoglossum vieillardii, signe de l'abondance des spécimens qu'il a envoyés aux herbiers de Paris.
Contexte
La Nouvelle-Calédonie est un hotspot mondial de biodiversité : elle abrite environ 3370 espèces de plantes vasculaires, dont 77 % sont endémiques. Le genre Archirhodomyrtus est l'un des nombreux genres endémiques ou sub-endémiques de l'île, concentrés dans les forêts humides de versants.
Une flore façonnée par l'isolement et les roches
Isolée depuis très longtemps au milieu du Pacifique, la Grande Terre a vu ses lignées végétales évoluer à l'écart des continents, ce qui explique la forte proportion d'espèces propres à l'île. Une large partie du territoire repose en outre sur des roches ultrabasiques, riches en nickel et en magnésium mais pauvres en éléments nutritifs : seules des plantes adaptées à ces sols difficiles y prospèrent, et beaucoup n'existent nulle part ailleurs. Les Myrtacées comptent parmi les familles les mieux représentées dans ces formations, des forêts humides jusqu'au maquis minier.
La famille rassemble des plantes aussi familières que le myrte commun du pourtour méditerranéen, le giroflier, le goyavier ou les eucalyptus. Dans le Pacifique Sud, elle compte de nombreux genres d'arbres et d'arbustes à l'allure voisine, feuilles opposées et luisantes, fleurs aux étamines saillantes. Distinguer ces genres exige souvent l'examen des fruits et des graines, ce qui explique les changements de noms successifs au fil des révisions.
Observer l'arbuste sans abîmer son milieu
Hors de Nouvelle-Calédonie, la plante reste rare en culture et se rencontre surtout dans les collections spécialisées de jardins botaniques. Sur place, on l'approche par les sentiers balisés des réserves et des parcs provinciaux, sans cueillette : de nombreuses espèces endémiques ont des populations réduites, et les incendies comme l'exploitation minière ont fait reculer leurs habitats. Pour une identification sûre, des photographies des deux faces de la feuille, des fleurs et des fruits valent mieux qu'un prélèvement. Les autres fiches dont le nom commence par cette lettre figurent dans la liste des plantes du genre A.
