Déterminer une plante inconnue avec une clé dichotomique

Une clé de détermination botanique est un outil qui conduit au nom d'une plante sauvage par une suite de choix entre deux propositions. Chaque couple écarte une partie des espèces de la flore, et après une dizaine d'embranchements il n'en reste qu'une. Reste à disposer d'un échantillon complet.

Ce qu'une clé de détermination fait, et ce qu'elle ne fait pas

Une clé dichotomique organise un ensemble de plantes en une arborescence de choix binaires. À chaque étape, deux propositions décrivent un caractère observable et s'excluent l'une l'autre : feuilles opposées ou feuilles alternes, ovaire supère ou ovaire infère, fruit sec ou fruit charnu. On retient celle qui correspond à l'échantillon, on suit le numéro de renvoi, et l'on recommence jusqu'à tomber sur un nom.

La méthode n'a rien de récent. On la fait généralement remonter à la Flore françoise de Lamarck, parue en 1778, qui proposait une méthode dite analytique pour arriver au nom d'un végétal sans en connaître la famille à l'avance. Le principe n'a pas bougé depuis : ce qui a changé est le nombre de plantes traitées et la précision du vocabulaire employé.

Une clé ne dit pas ce qu'est une espèce, ne raconte pas son écologie et ne remplace pas une description. Elle discrimine, rien de plus. C'est pourquoi le nom obtenu doit toujours être confronté à la description complète de la plante, qui figure ailleurs dans l'ouvrage. Ne pas effectuer cette vérification est l'erreur la plus commune, et elle explique une bonne part des identifications fausses proposées en ligne.

Le principe du couple : deux propositions, un renvoi

Le couple, parfois appelé dilemme ou alternative, est l'unité de base. Il porte un numéro, contient deux propositions et renvoie soit vers un autre numéro, soit vers un nom. Une clé de flore régionale compte quelques centaines de couples ; une clé de famille en compte une dizaine. Le nombre d'étapes à franchir avant d'aboutir dépend de la richesse du groupe traité, pas de la difficulté de la plante.

Lire les deux propositions avant de choisir

La faute la plus fréquente consiste à lire la première proposition, à la trouver plausible et à partir dessus. Les deux membres d'un couple sont rédigés l'un par rapport à l'autre : « feuilles glabres » ne veut dire quelque chose que face à « feuilles couvertes de poils raides ». Lus séparément, ils sont souvent tous les deux acceptables. Lus ensemble, un seul l'est. Cette règle vaut pour tous les couples, sans exception.

Noter son chemin pour pouvoir revenir en arrière

Il faut écrire la suite des numéros parcourus : 1, 4, 12, 27. Quand le résultat final ne correspond manifestement pas au spécimen, cette liste permet de remonter couple par couple et de retrouver celui où le choix était douteux. Sans elle, on recommence depuis le début et l'on refait la même erreur au même endroit. Un carnet et un crayon suffisent.

Ce qu'il faut avoir sous la main avant d'ouvrir la flore

La détermination d'une plante échoue rarement par manque de méthode. Elle échoue par manque de matière. Un rameau cueilli à la hâte, sans fleur, sans base de tige et sans fruit, ne permet de franchir que les premiers couples. Voici ce qui change réellement le taux de réussite :

• Un échantillon complet : rameau feuillé, fleurs si possible à différents stades, fruits même immatures, et la base de la tige, qui porte souvent des poils ou des feuilles différentes de celles du haut.
• Une loupe de terrain, grossissement dix. Beaucoup de couples portent sur des détails de quelques dixièmes de millimètre, comme la forme des poils ou la présence d'une petite glande au sommet d'une dent.
• La date et le lieu de récolte, notés au moment même. La période de floraison figure dans les descriptions et sert à écarter une hypothèse ; l'altitude et le substrat, qui renseignent sur l'environnement écologique du lieu de récolte, en écartent d'autres. Les flores indiquent le milieu de chaque espèce, et cet environnement tranche souvent une hypothèse que les critères morphologiques laissaient ouverte.
• Une règle graduée en millimètres. Les longueurs interviennent partout, et l'estimation à l'œil se trompe régulièrement du simple au double sur les petits organes.

Avant de couper quoi que ce soit, il faut aussi savoir ce que l'on a le droit de prélever : certaines espèces sauvages sont protégées par arrêté, et la question se pose dans les mêmes termes que pour un herbier. Le glossaire du site reprend ensuite un par un les termes de description employés dans les couples, ce qui aide à les vérifier au fur et à mesure plutôt qu'à en accumuler la liste avant de commencer.

Le vocabulaire qui bloque au troisième couple

Une quinzaine de mots suffisent à franchir la majorité des clés généralistes. Ils viennent par oppositions, et c'est ainsi qu'il faut les apprendre : chaque terme n'existe que face à son contraire, exactement comme les deux membres d'un couple.

Trois caractères valent la peine d'être vérifiés avant toute chose. Des feuilles opposées éliminent d'emblée une majorité de familles. La présence d'un pétiole se voit sans loupe. Et la structure de l'inflorescence, ombelle, épi, grappe ou capitule, oriente vers un petit nombre de groupes dès le premier regard.

L'ordre dans lequel les caractères sont demandés

Les clés généralistes suivent presque toujours la même progression, et la connaître évite de chercher au mauvais endroit. Les premiers couples séparent les grands ensembles au niveau le plus grossier : plante ligneuse ou herbacée, présence de fleurs, type de nervation parallèle ou ramifiée qui sépare les monocotylédones du reste. Viennent ensuite la disposition des feuilles et la forme du limbe, puis la structure de la fleur, et enfin le fruit.

Cette progression a une conséquence pratique : plus on descend dans la clé, plus les caractères demandés sont fins et plus ils portent sur des organes reproducteurs. Une récolte faite hors période de floraison bloque donc systématiquement dans le dernier tiers, jamais au début. L'impression de progresser puis de buter n'est pas un hasard, c'est la structure même de l'ouvrage.

Ce qui revient le plus souvent quand on débute

Comment utiliser une clé de détermination ?

On part du couple numéro 1, on lit ses deux propositions en entier, on retient celle qui décrit l'échantillon et l'on saute au numéro indiqué en fin de ligne. On répète l'opération en notant chaque numéro parcouru, jusqu'à ce qu'un nom apparaisse à la place du renvoi. Ce nom se vérifie ensuite contre la description complète.

Comment identifier une plante avec une clé quand on n'a qu'une photo ?

C'est rarement possible au-delà du genre. Une photo ne montre ni le dessous des feuilles, ni la coupe de la fleur, ni la base de la tige, et les couples finaux portent presque tous sur ces éléments. Une série de vues rapprochées prises sur le terrain, incluant un organe coupé en deux, permet d'aller nettement plus loin qu'un cliché d'ensemble.

Quels outils pour la détermination botanique ?

Une flore adaptée au territoire, une loupe de terrain, une règle graduée, un carnet, et de quoi couper proprement un rameau. Une pince fine et une lame de rasoir rendent service pour ouvrir une fleur sans l'écraser. Rien de coûteux, et cet équipement suffit pour la quasi-totalité des espèces communes.

Quelles familles sont couvertes par une clé ?

Cela dépend de l'ouvrage. Une flore nationale traite l'ensemble des végétaux vasculaires du territoire, soit plusieurs milliers de taxons. Une clé spécifique se limite à un groupe : les arbres en hiver, les graminées, les fougères. Les mousses, les lichens et les champignons relèvent d'ouvrages entièrement distincts et de caractères qui n'ont rien à voir.

Quelle est l'importance des clés de détermination ?

Elles sont l'outil qui rend un inventaire vérifiable. Un relevé d'espèces n'a de valeur que si un tiers peut refaire le cheminement et aboutir au même nom. C'est aussi ce qui distingue une observation naturaliste transmissible d'une simple impression, et ce qui permet aux données de terrain d'alimenter les inventaires de biodiversité.

Sortir d'une impasse

Trois situations bloquent presque toutes les tentatives. La première est l'échantillon incomplet : la clé demande un caractère du fruit, il n'y en a pas, et aucune des deux propositions n'est vérifiable. La seule issue honnête est de revenir sur le terrain à la bonne saison, ou d'accepter de s'arrêter au niveau du genre.

La deuxième est la plante cultivée. Les flores décrivent la flore spontanée d'un territoire ; un cultivar horticole n'y figure pas et la clé aboutira, au mieux, à l'espèce sauvage la plus proche. Le résultat sera faux sans qu'aucun signal ne permette de l'identifier. Un massif de jardin, comme tout environnement planté par l'homme, relève d'ouvrages horticoles.

La troisième est le groupe apomictique. Chez les ronces, les épervières, les pissenlits ou les alchémilles, la reproduction sans fécondation a fixé des centaines de formes que les spécialistes traitent comme des micro-espèces. Ces genres se déterminent au niveau du groupe et non au niveau de l'espèce, et une clé généraliste le dit explicitement quand c'est le cas.

Quelle flore choisir pour la France

Le choix de l'ouvrage compte davantage que la méthode. Une flore trop large noie l'utilisateur sous des espèces absentes de sa région ; une flore trop ancienne emploie une nomenclature qui ne correspond plus aux référentiels actuels. Trois catégories de flores sont disponibles.

Les flores nationales couvrent l'ensemble du territoire métropolitain. Flora Gallica, parue en 2014 aux éditions Biotope, est la référence contemporaine ; dense, sans illustration pour la plupart des plantes, elle suppose déjà une certaine aisance avec le vocabulaire. Les flores anciennes de Coste, publiées entre 1901 et 1906 en trois volumes, et de Bonnier sont tombées dans le domaine public : elles sont accessibles en ligne, se téléchargent librement et restent utilisables pour leurs dessins, à condition de traduire les noms vers la nomenclature actuelle.

Les flores régionales sont le meilleur point de départ. Elles ne traitent que ce qui pousse réellement sur place, ce qui réduit fortement le nombre de couples et le risque d'aboutir à une espèce impossible localement. Les conservatoires botaniques nationaux, agréés par l'État, en publient pour la plupart des régions et pour de nombreux espaces naturels protégés, souvent dans une version simplifiée destinée aux débutants ; les associations naturalistes proposent par ailleurs des sorties et des formations qui font gagner beaucoup de temps sur ce vocabulaire.

Les flores spécifiques d'un groupe difficile enfin le traitent avec les caractères qui lui conviennent : la Flore forestière française pour les milieux boisés, des ouvrages dédiés aux graminées ou aux fougères. Sur ces groupes, elles font gagner un temps considérable par rapport à une clé généraliste, dont les couples restent trop peu spécifiques.

Les clés en ligne et les ressources gratuites

Plusieurs clés de détermination sont accessibles librement sur le web. Le réseau Tela Botanica en héberge un ensemble, dont des clés régionales et thématiques utilisables directement dans le navigateur. Le programme Sauvages de ma rue, porté par le Muséum national d'Histoire naturelle dans le cadre de Vigie-Nature, propose une clé électronique consacrée aux plantes sauvages des villes, un pan de la biodiversité végétale longtemps ignoré, avec un vocabulaire volontairement allégé.

Ces ressources en ligne présentent un avantage réel sur le papier : elles acceptent souvent qu'un caractère soit inconnu et poursuivent avec les autres, là où une clé imprimée impose un choix à chaque couple. Elles corrigent donc en partie le problème de l'échantillon incomplet. Leur limite tient à la couverture, généralement partielle, et à la nomenclature, qui n'est pas toujours mise à jour à la même vitesse que les référentiels nationaux.

Clés dichotomiques et clés à entrées multiples

Toutes les clés ne procèdent pas par couples imposés. Une clé à entrées multiples, dite aussi clé à accès libre, laisse l'utilisateur saisir les caractéristiques qu'il peut réellement observer, dans l'ordre qui l'arrange, et réduit à chaque saisie la liste des espèces encore possibles. Ce type d'outil est né avec les supports numériques, qui seuls permettent de recalculer la liste à chaque nouvelle information.

L'effet est considérable en pratique. La clé dichotomique impose son ordre : si le couple demande la couleur du fruit et que le fruit manque, la progression s'arrête net. La clé à entrées multiples accepte de ne rien savoir sur un critère donné et continue avec les autres. Elle affiche en général le nombre de candidats restants, ce qui indique à quel niveau de précision on se trouve et s'il est utile de poursuivre.

Ses limites tiennent à la couverture et à l'apprentissage. Peu de groupes disposent d'une version à entrées multiples réellement complète, et la plupart de ces outils restent régionaux ou thématiques. Une version numérique en ligne coexiste souvent avec une version papier plus fournie, et les deux ne portent pas toujours la même nomenclature. Surtout, ils n'enseignent pas la hiérarchie des caractères : on obtient un nom sans avoir compris ce qui, dans la plante, justifie l'épithète spécifique retenue plutôt qu'une autre. Les deux formes se complètent donc plutôt qu'elles ne se remplacent.

Reconnaissance par photo : un autre outil, pas un remplacement

Les applications d'identification visuelle, dont Pl@ntNet développé par un consortium de recherche français, proposent un nom de plante à partir d'un cliché. Elles rendent de vrais services, surtout pour orienter une recherche vers une famille ou un genre. Elles ne procèdent pas du tout de la même façon qu'une clé : elles comparent une image à une base d'images, elles n'examinent aucun caractère.

La différence se voit aux erreurs. Une application confond volontiers deux espèces d'aspect voisin appartenant à des genres différents, ce qu'une clé écarte au premier couple portant sur la fleur. À l'inverse, elle reconnaît instantanément une espèce très photographiée là où la clé demande vingt minutes. Elle peut aider à orienter la recherche vers une famille, mais le lien qu'elle établit entre une image et un nom n'est pas une détermination. L'usage raisonnable consiste à s'en servir comme hypothèse de départ, puis à la vérifier dans la flore, jamais à la prendre pour un résultat.

Les familles qui se laissent faire, et celles qui résistent

Certaines familles se déterminent presque à vue. Les Brassicacées se reconnaissent à leurs quatre pétales en croix et à leurs six étamines dont quatre plus longues ; leur clé interne, en revanche, repose sur la forme du fruit, et un pied sans silique mûre reste indéterminable. Les Lamiacées se trahissent par leur tige à section carrée et leurs feuilles opposées.

Les Apiacées demandent de la prudence, et pas seulement pour la détermination. Leurs ombelles se ressemblent d'une espèce à l'autre alors que la famille compte des plantes très toxiques : la grande ciguë se distingue de la carotte sauvage par sa tige glabre tachée de pourpre, quand celle de la carotte est hérissée de poils. C'est exactement le genre de caractère qu'un couple bien rédigé demande de vérifier, et qu'une photo ne montre pas.

Les Astéracées enfin réservent une difficulté de vocabulaire : ce que l'on prend pour une fleur est un capitule, c'est-à-dire une inflorescence de fleurons serrés, ceux du pourtour étant souvent d'une couleur et d'une forme différentes. Toute la clé de la famille repose sur cette lecture, et tant qu'elle n'est pas acquise les couples paraissent incompréhensibles. Les Poacées posent un problème du même ordre avec la ligule et l'épillet.

Ce que la détermination apprend au-delà du nom

Suivre une clé oblige à regarder dans la nature des détails que l'on n'aurait jamais remarqués : la section d'une tige, l'insertion d'une feuille, le nombre de pièces d'un verticille. Au bout de quelques dizaines de déterminations, le regard change et beaucoup de plantes communes se reconnaissent sans ouvrir l'ouvrage, parce que l'on sait désormais où regarder.

Une détermination sûre a par ailleurs une utilité qui dépasse le carnet personnel. Les programmes de sciences participatives collectent des observations de flore sauvage sur tout le territoire, dans les espaces urbains comme dans les milieux naturels, et chacun peut y participer. Ces informations alimentent la connaissance de la répartition des espèces et de son évolution, et une station nouvelle pour une commune y a autant de valeur qu'une espèce rare. Contribuer à ces programmes suppose un nom fiable : une donnée fausse est plus nuisible qu'une donnée absente, et c'est précisément ce que la clé permet de garantir. La date, la commune et la précision de la localisation comptent autant que le nom lui-même, et documenter le spécimen à la récolte évite d'avoir à tout refaire.

Le nom obtenu ouvre par ailleurs tout le reste. Il donne accès aux fiches par genre de la base botanique, permet de vérifier un statut de protection, et rend une observation transmissible. Comprendre la construction de ce nom scientifique évite les confusions entre espèce, variété et cultivar, et savoir constituer un herbier permet de conserver le spécimen qui a servi à la détermination, avec la trace de son lieu et de sa date de récolte. Un spécimen bien monté se réexamine des années plus tard, ce qu'aucune photographie ne remplace.