Une plante urticante provoque à son contact une réaction cutanée caractéristique : brûlure, rougeur et démangeaison, appelée urticaire (du latin urtica, ortie). Ce terme désigne principalement les plantes à poils urticants, à latex irritant ou à résine sensibilisante.
Mécanisme des poils urticants
Les poils urticants de l'ortie (Urtica dioica) sont des trichoomes pluricellulaires en forme de seringue : leur pointe, fragile, se brise au contact de la peau et agit comme une aiguille creuse injectant un cocktail d'histamine, de sérotonine et d'acide formique. La réaction dure 20 minutes à plusieurs heures selon la sensibilité individuelle.
Autres plantes urticantes
Plusieurs plantes des zones tropicales sont nettement plus dangereuses que l'ortie européenne : Dendrocnide moroides d'Australie (don on dit que la douleur peut persister des années) et certaines Loasaceae américaines. Le diphencyprone contenu dans les feuilles de certains arisemas est aussi source de brûlures sévères.
