Medicago L. est un genre de la famille des Fabacées (légumineuses), comprenant environ 85 espèces, réparties entre des espèces vivaces imposantes et des petites annuelles discrètes. Son espèce la plus importante économiquement est Medicago sativa, la luzerne, l'une des premières plantes fourragères cultivées au monde.
Morphologie du genre
Fleurs typiquement papilionacées (corolle à 5 pétales : étendard, ailes, carène), jaunes pour la plupart des espèces annuelles, violettes chez M. sativa. Feuilles trifoliées. Fruits : gousses enroulées en spirale ou faucille â ce caractère est très utile pour distinguer les espèces. Les gousses de M. arabica sont spiralées avec des épines ; celles de M. lupulina en faucille sans épine.
La luzerne (Medicago sativa)
Cultivée depuis au moins 3000 ans en Iran et en Asie centrale, la luzerne reste aujourd'hui la première plante fourragère pérenne mondiale (près de 35 millions d'ha cultivés). Elle fixe l'azote atmosphérique grâce à ses nodules racinaires et enr-ichit les sols. Sa racine pivotante peut descendre à plus de 10 m, lui permettant de résister aux sécheresses sévères.
