Acrochaetium virgatulum est une algue rouge filamenteuse de très petite taille qui vit fixée sur d'autres algues marines. Invisible à l'œil nu la plupart du temps, elle se révèle au microscope par ses filaments ramifiés et son chloroplaste en étoile.
Acrochaetium virgatulum (Harv.) J. Agardh est une algue rouge (Rhodophyta, Acrochætiales) de très petite taille, épiphyte sur d'autres algues marines. Le genre Acrochaetium regroupe des algues filamenteuses microscopiques, souvent difficiles à observer sans microscope.
Morphologie
Le thalle est formé de filaments unisériés simples ou ramifiés, de quelques centimètres de long au maximum. Les cellules contiennent un unique chloroplaste rouge-violacé en forme d'étoile. Les spores (monospores ou carpospores) sont libérées individuellement.
La couleur des algues rouges vient de pigments, les phycobiliprotéines, qui captent une partie de la lumière que la chlorophylle utilise mal. Chez une espèce aussi fine, la teinte n'apparaît vraiment qu'en masse, sous la forme d'un léger duvet rosé à la surface de l'algue hôte. Au microscope, la forme du chloroplaste et la disposition des sporanges sur les rameaux sont parmi les caractères observés pour séparer les espèces.
Habitat
On la trouve dans les zones intertidale et infralittorale des côtes tempérées de l'Atlantique et de la Méditerranée, où elle colonise les thalles de grandes algues brunes comme les fucus et les laminaires.
L'épiphytisme n'est pas du parasitisme : l'algue utilise son hôte comme support pour accéder à la lumière, sans s'en nourrir. Les grandes algues brunes offrent une surface stable et renouvelée, que se partagent de nombreux organismes, des petites algues aux bryozoaires. Les populations d'Acrochaetium suivent donc en partie le cycle de leur hôte et peuvent varier fortement d'une saison à l'autre.
Un genre à la classification mouvante
La délimitation des petites algues rouges filamenteuses a longtemps fait débat. Selon les auteurs, des espèces proches ont été placées dans les genres Acrochaetium, Audouinella ou Colaconema, et les études moléculaires continuent de remanier ces groupes. Une même algue peut donc apparaître sous plusieurs noms dans les ouvrages, ce qu'il faut garder à l'esprit en consultant une flore ancienne.
Les fiches voisines illustrent la diversité du genre : Acrochaetium radicans, algue rouge de mer, ou Acrochaetium rhipidandrum, aux filaments en éventail, se distinguent par la ramification et la position des organes reproducteurs.
Observer une algue épiphyte sur l'estran
L'observation commence à marée basse, en prélevant un petit fragment d'algue brune qui paraît couvert d'un duvet. Placé dans un récipient d'eau de mer, puis sous une loupe binoculaire ou un microscope, ce fragment révèle souvent tout un peuplement de petites algues. Une goutte d'eau de mer entre lame et lamelle suffit pour distinguer les filaments et leurs cellules. Le prélèvement doit rester modeste et respecter la réglementation locale, notamment dans les aires marines protégées.
Pour conserver une trace de l'observation, on peut photographier la préparation à travers l'oculaire, noter la date, le lieu, l'algue hôte et le niveau de l'estran. Ces informations comptent autant que l'image, car l'identification de ces petites espèces repose souvent sur la combinaison de plusieurs indices. Les naturalistes qui débutent gagnent à confronter leurs observations à celles d'une association locale ou d'une station de biologie marine, qui organise parfois des sorties sur l'estran et dispose d'ouvrages spécialisés.
Pour replacer cette espèce parmi les autres plantes et algues de la base, la liste des fiches botaniques du genre A reste la porte d'entrée la plus directe.
