En botanique, une bulbille est un petit organe de multiplication végétative, formé d'un bourgeon entouré de feuilles charnues ou de réserves, qui se détache de la plante mère et donne naissance à un nouvel individu génétiquement identique. Le mot dérive de bulbe, du latin bulbus (oignon), avec un suffixe diminutif. Les bulbilles se forment le plus souvent à l'aisselle des feuilles ou à la place des fleurs, parfois sur les frondes des fougères.
Où naissent les bulbilles
Chez le lis tigré, Lilium lancifolium, de petites bulbilles noires apparaissent à l'aisselle des feuilles le long de la tige et tombent à maturité. Chez l'ail des vignes, Allium vineale, et chez l'ail rocambole, les fleurs de l'ombelle sont remplacées en grande partie par des bulbilles serrées. La ficaire, Ficaria verna, forme à l'aisselle des feuilles de petits tubercules blanchâtres qui jouent le même rôle. Chez la dentaire bulbifère, Cardamine bulbifera, des bulbilles violacées remplacent presque entièrement la production de graines dans les sous-bois. La fougère Asplenium bulbiferum en porte sur la face supérieure de ses frondes.
Inflorescences bulbifères et pseudoviviparie
Lorsqu'une inflorescence produit des bulbilles ou de petites plantules au lieu de fleurs, on parle de pseudoviviparie. Le pâturin bulbeux, Poa bulbosa var. vivipara, et la renouée vivipare, Bistorta vivipara, en sont des exemples : la renouée porte des fleurs en haut de son épi et des bulbilles rougeâtres en bas. Ce mode de reproduction est fréquent en montagne et dans les régions arctiques, où la saison est trop courte pour assurer la maturation des graines.
Bulbille, caïeu, propagule
Le caïeu est un bulbe secondaire qui se forme sous terre, au pied du bulbe principal, comme les gousses d'une tête d'ail : ce n'est pas une bulbille, qui naît sur les parties aériennes. Le terme plus général de propagule désigne toute structure capable de propager la plante, y compris les corbeilles à propagules de l'hépatique Marchantia polymorpha. Pour le jardinier, semer des bulbilles revient à bouturer : les plantes obtenues reproduisent exactement la variété de départ.
