En botanique, polygame qualifie une espèce qui porte, sur un même individu ou sur des individus différents, à la fois des fleurs hermaphrodites et des fleurs unisexuées, mâles, femelles ou les deux. Le mot vient du grec polys, nombreux, et gamos, union, mariage. Linné réunissait ces plantes dans sa classe Polygamia, la vingt-troisième de son système sexuel, fondé sur le nombre et la disposition des étamines et des pistils.
Exemples de plantes polygames
- le frêne commun (Fraxinus excelsior) : selon les arbres, les fleurs sont mâles, femelles ou hermaphrodites, et certains individus changent de sexe dominant d'une année à l'autre ;
- les érables (Acer), dont les inflorescences mêlent fleurs fonctionnellement mâles et fleurs hermaphrodites, qui s'ouvrent souvent en vagues successives ;
- le marronnier (Aesculus hippocastanum), dont la panicule porte surtout des fleurs mâles, les fleurs hermaphrodites étant groupées vers la base ;
- la pariétaire officinale (Parietaria officinalis), décrite dans les flores comme à fleurs polygames ;
- le vératre blanc (Veratrum album), plante des pâturages de montagne.
Les formes de polygamie
Les flores précisent souvent la répartition des fleurs. Une plante polygamo-monoïque porte ses différents types de fleurs sur le même pied : andromonoécie (fleurs mâles et hermaphrodites), comme chez le marronnier, ou gynomonoécie (fleurs femelles et hermaphrodites), comme dans le capitule de nombreuses Astéracées radiées, dont les fleurs périphériques sont femelles. Une plante polygamo-dioïque répartit ces fleurs sur des pieds distincts : androdioécie, gynodioécie, comme chez le thym commun (Thymus vulgaris), ou trioécie lorsque coexistent pieds mâles, femelles et hermaphrodites.
Intérêt et confusions
Ces systèmes favorisent souvent la fécondation croisée tout en gardant une possibilité d'autofécondation, et permettent de répartir l'effort de la plante entre production de pollen et production de fruits. Le terme botanique n'a pas le sens qu'il prend en zoologie, où il désigne un mode d'appariement entre animaux. Il ne faut pas non plus le confondre avec monoïque ou dioïque au sens strict, qui ne concernent que des fleurs unisexuées.
