En botanique, une bractéole est une petite bractée portée sur le pédicelle d'une fleur, ou à la base d'une fleur dans une inflorescence ramifiée, au-dessus de la bractée principale. Le mot est un diminutif de bractée, du latin bractea (lame mince de métal). Quand elle est la première feuille d'un rameau latéral, on l'appelle aussi préfeuille ou prophylle.
Position et nombre
Chez les dicotylédones, les bractéoles vont souvent par deux, placées de part et d'autre du pédicelle, à droite et à gauche de la fleur. Chez les monocotylédones, il n'y en a généralement qu'une, placée du côté de l'axe principal. Dans l'ombelle composée de la carotte (Daucus carota), les bractées situées sous l'ombelle principale forment l'involucre, et les bractéoles placées sous chaque ombellule forment l'involucelle : leur présence, leur nombre et leur forme sont des caractères de détermination essentiels chez les Apiaceae.
Des bractéoles bien visibles
Chez le liseron des haies, Calystegia sepium, deux grandes bractéoles en forme de cœur enveloppent le calice et le cachent presque entièrement : ce caractère le distingue du liseron des champs (Convolvulus arvensis), dont les bractéoles sont minuscules et éloignées de la fleur. Chez les mauves (Malva), un calicule de trois bractéoles libres double le calice, alors que chez la guimauve (Althaea officinalis) il compte six à neuf pièces soudées à la base. Chez les œillets (Dianthus), des écailles appliquées à la base du calice jouent le même rôle, et leur longueur aide à distinguer les espèces.
Bractée, bractéole, paléole
La bractée est la feuille modifiée à l'aisselle de laquelle naît une fleur ou un rameau d'inflorescence ; la bractéole se trouve plus haut, sur l'axe propre de la fleur. Chez les graminées, les pièces qui entourent l'épillet et la fleur reçoivent des noms particuliers, glumes, lemme et paléole, la paléole étant souvent interprétée comme une préfeuille. La spathe des Araceae ou des palmiers est, à l'inverse, une très grande bractée qui enveloppe toute l'inflorescence.
