Bowlesia septentrionalis est une minuscule plante de la famille de la carotte, décrite en Amérique du Nord par les botanistes Coulter et Rose. Ses poils en étoile et ses ombelles réduites la font passer pour une herbe sans intérêt, alors qu'elle représente un genre singulier parmi les Apiacées.
Bowlesia septentrionalis Coult. & Rose (Apiacées) est une petite plante annuelle ou bisannuelle d'Amérique du Nord, appartenant au genre Bowlesia, groupe de petites Apiacées des sous-bois et milieux ombragés de l'Amérique du Nord et du Sud. L'épithète septentrionalis (du nord) indique son aire septentrionale dans le genre.
Description
Plante de 5 à 20 cm, prostrée-ascendante, aux feuilles palmatilobes arrondies couvertes de poils étoilés. Les petites ombelles de fleurs blanches sont discrètes. Les fruits sont petits, ovales et hispides.
Ces poils étoilés sont un trait peu commun chez les Apiacées, famille où la pilosité est le plus souvent simple ou absente. À la loupe, chaque poil se divise en plusieurs branches rayonnantes, ce qui donne au feuillage un aspect grisâtre et légèrement rugueux. Les ombelles, très courtes, naissent à l'aisselle des feuilles et se cachent volontiers sous le feuillage. Le fruit, formé comme chez toutes les Apiacées de deux moitiés accolées appelées méricarpes, porte lui aussi cette pilosité.
Genre Bowlesia
Le genre comprend une douzaine d'espèces des sous-bois humides de l'Ouest américain et de l'Amérique du Sud. Ces petites Apiacées passent facilement inaperçues et sont souvent sous-représentées dans les collections d'herbier.
L'espèce la plus répandue du genre, Bowlesia incana, présente du sud des États-Unis jusqu'en Amérique du Sud, pousse volontiers dans les pelouses, les jardins et au bord des chemins. Les deux plantes se ressemblent beaucoup, et seule une observation attentive des feuilles et des fruits permet de les séparer. D'autres espèces, comme Bowlesia rotundifolia, aux feuilles rondes, complètent ce petit groupe.
Coulter et Rose, spécialistes des ombellifères
Les abréviations « Coult. & Rose » désignent John Merle Coulter et Joseph Nelson Rose, deux botanistes américains qui ont consacré une monographie aux ombellifères d'Amérique du Nord, à la charnière des XIXᵉ et XXᵉ siècles. Leur travail a fixé une bonne partie des noms encore employés pour les petites Apiacées du continent. Comme beaucoup d'espèces décrites à cette époque, Bowlesia septentrionalis repose sur un nombre limité de récoltes, d'où l'intérêt des spécimens d'herbier pour préciser son aire réelle.
Le nom de genre, plus ancien, a été donné par les botanistes espagnols Ruiz et Pavón à partir de plantes sud-américaines. Il rappelle que l'essentiel de la diversité du groupe se trouve au sud de l'équateur, l'espèce nord-américaine faisant figure d'avant-poste septentrional, comme le souligne son épithète.
Où et comment la chercher
La plante se cherche au ras du sol, à l'ombre des buissons, des rochers ou des arbres, dans des stations restées fraîches. Sa petite taille impose de se baisser et d'utiliser une loupe de poche : la forme lobée des feuilles, la pilosité en étoile et les ombelles presque sans pédoncule forment le meilleur trio de critères. Une plante prélevée pour l'herbier se presse à plat, feuilles étalées, en notant le lieu, la date et le milieu de récolte. Pour comparer avec une Apiacée aux grandes ombelles bien visibles, la fiche de la carotte de Mauritanie montre l'autre extrême de la famille, et les fiches des plantes du genre B réunissent les autres espèces de cette lettre.
