En botanique, polymorphe se dit d'une espèce, d'une population ou d'un organe qui présente plusieurs formes nettement différentes. Le mot est formé du grec polys (nombreux) et morphê (forme). Le phénomène correspondant est le polymorphisme. Le terme s'applique aussi bien aux feuilles d'une même plante qu'aux fleurs d'individus différents ou à la variabilité d'un groupe entier d'espèces.
Des feuilles différentes sur une même plante
Le lierre (Hedera helix) porte sur ses rameaux rampants ou grimpants des feuilles à trois ou cinq lobes, et sur ses rameaux fleuris, exposés à la lumière, des feuilles entières en losange. L'eucalyptus commun (Eucalyptus globulus) est encore plus frappant : les jeunes rameaux ont des feuilles opposées, sessiles, rondes et bleutées, les rameaux adultes des feuilles alternes, pétiolées et en forme de faux. La renoncule aquatique (Ranunculus aquatilis) associe feuilles submergées capillaires et feuilles flottantes lobées. On parle dans ces cas d'hétérophyllie, une forme de polymorphisme foliaire.
Des fleurs de plusieurs types
Chez la primevère acaule (Primula vulgaris), certains pieds ont des fleurs à style long et étamines basses, d'autres des fleurs à style court et étamines hautes : c'est l'hétérostylie, qui favorise la pollinisation croisée. La salicaire (Lythrum salicaria) pousse le système plus loin avec trois types floraux. Dans d'autres groupes, le polymorphisme tient à la reproduction : chez les pissenlits (Taraxacum) et les ronces (Rubus), la formation de graines sans fécondation, dite apomictique, fixe d'innombrables petites formes stables, si bien que ces genres sont dits très polymorphes et posent de grandes difficultés de détermination.
Polymorphe, variable, accommodat
Une espèce polymorphe présente des formes distinctes, souvent héréditaires ou liées au stade de développement. Une espèce variable change de façon plus continue, sans types bien tranchés. L'accommodat, enfin, est une forme non héréditaire induite par le milieu : une même plante semée à l'ombre et au soleil peut donner deux aspects différents, sans que l'espèce soit pour autant polymorphe au sens génétique. Les flores signalent les espèces polymorphes pour avertir qu'un seul caractère ne suffit pas à les reconnaître.
