Acer opalus subsp. italum désigne la forme italienne de l'érable opale, arbre des forêts calcaires du sud de l'Europe. Il se distingue par des feuilles aux lobes peu découpés et une floraison jaune précoce, avant les feuilles, qui en fait une ressource appréciée des abeilles au sortir de l'hiver.
Acer opalus subsp. italum est la forme italienne de l'érable opale, arbre des forêts calcaires méditerranéennes et du préalpin. Par rapport à la sous-espèce type, elle présente des feuilles à lobes moins profondément découpés et des samares aux ailes plus écartées.
Reconnaître l'érable opale
L'érable opale est un arbre de taille moyenne, souvent multicaule ou à cime arrondie, qui peut aussi prendre un port arbustif sur les sols pauvres. Ses feuilles sont opposées, comme chez tous les érables, à cinq lobes plus ou moins nets, vertes et glabres dessus, plus pâles et parfois duveteuses dessous. Leur contour arrondi les distingue de celles de l'érable sycomore, plus grandes et plus anguleuses, ou de celles de l'érable de Montpellier, à trois lobes seulement.
Les fruits sont des disamares : deux graines ailées soudées par la base. L'angle que forment les deux ailes fait partie des caractères utilisés pour séparer les érables entre eux et, au sein de l'érable opale, pour décrire les différentes formes.
Une sous-espèce discutée
Selon les flores, le nom italum est retenu comme sous-espèce, traité comme simple synonyme de l'espèce ou rattaché à une autre forme. La fiche consacrée à Acer italum, l'érable d'Italie sous son nom d'espèce montre qu'il a aussi été décrit au rang d'espèce. Pour un inventaire, on note le nom employé par la flore de référence utilisée, avec son auteur.
Répartition
Cette sous-espèce est liée aux chênaies pubescentes du centre et du nord de la péninsule italienne, avec des populations isolées dans les Alpes méridionales et le Var français.
L'érable opale apprécie les sols calcaires, drainants et souvent caillouteux, sur les versants ensoleillés comme en lisière de forêt. Il tolère bien la sécheresse estivale, ce qui le rend intéressant face aux étés plus chauds : il fait partie des essences que les forestiers observent pour diversifier les peuplements des régions méditerranéennes et préalpines. La fiche générale sur l'érable d'Italie, Acer opalus, et sa culture présente l'espèce dans son ensemble.
Biologie
L'érable opale fleurit avant la feuillaison en mars-avril, offrant une source de nectar et de pollen précoce pour les abeilles. Le bois dur et homogène était utilisé pour la fabrication d'outils agricoles.
Les fleurs, jaune verdâtre, pendent en petits corymbes au bout de longs pédicelles. Leur apparition avant les feuilles rend l'arbre très visible au début du printemps sur les versants encore bruns. Les feuilles prennent à l'automne des teintes jaunes à orangées, plus ou moins vives selon l'exposition et la sécheresse de l'été.
Au jardin et dans le paysage
Dans un jardin sec sur sol calcaire, l'érable opale remplace avantageusement des érables plus exigeants en eau. Il se plante de préférence à l'automne, en pleine lumière ou à mi-ombre légère, et ne demande qu'un arrosage d'installation les premières années. Sa croissance reste modérée, ce qui convient aux jardins de taille moyenne. Il supporte la taille et peut entrer dans une haie champêtre mêlée d'essences locales.
Pour comparer avec un autre érable aux usages de parc, la fiche sur l'érable de Miyabe, arbre de parc japonais présente une espèce asiatique de silhouette proche mais d'exigences différentes.
Intérêt pour la faune
Au-delà des abeilles domestiques, la floraison précoce nourrit les bourdons et de nombreuses abeilles sauvages sorties d'hibernation. Les graines ailées sont consommées par certains oiseaux et petits rongeurs, et l'arbre héberge une faune d'insectes variée. Dans un paysage de garrigue ou de chênaie claire, sa présence enrichit la mosaïque d'essences.
