L'onglet est la partie basale, étroite et allongée d'un pétale, insérée entre les sépales et se développant en limbe (élargi) dans sa partie distale. Le terme vient du latin unguis (ongle), par analogie avec la forme en onglet d'un ongle. Le limbe est la partie visible et épanouie, l'onglet la base invisible insérée dans le tube calicinal.
En pratique, un pétale « onguiculé » se reconnaît à sa silhouette de cuillère ou de spatule : une partie fine qui s'attache au réceptacle, puis une lame colorée qui s'étale hors du calice. Un pétale sans onglet distinct, attaché par toute sa largeur, est dit sessile.
Onglet et limbe : les différences à retenir
| Critère | Onglet | Limbe |
|---|---|---|
| Position | Base du pétale, côté réceptacle | Partie terminale, hors du calice |
| Forme | Étroite, allongée | Élargie, étalée |
| Couleur | Souvent pâle ou blanchâtre | Colorée, parfois découpée ou frangée |
| Visibilité | Cachée dans le tube du calice | Visible de l'extérieur |
Exemples et familles concernées
Les pétales à onglet sont fréquents chez les Caryophyllaceae : Dianthus (œillets) et Silene ont des pétales à long onglet enclos dans le tube calicinal cylindrique. En disséquant un œillet, l'onglet blanc étroit est clairement visible sous le limbe rose vif. Chez les Lythraceae (Lythrum salicaria, salicaire), les pétales à onglet court entrent dans un hypanthe étroit. Chez les Capparaceae, l'onglet peut atteindre plusieurs centimètres.
Les Brassicaceae (crucifères) offrent un autre cas facile à observer au jardin : les quatre pétales disposés en croix du chou, de la moutarde ou de la giroflée portent un onglet dressé, caché par les sépales, prolongé par un limbe étalé à angle droit. Chez certaines Caryophyllaceae, la jonction entre onglet et limbe porte de petites écailles qui forment une couronne au centre de la fleur, détail utile pour séparer les genres.
Valeur diagnostique
La présence ou l'absence d'onglet, sa longueur, et la transition onglet-limbe (progressive ou brusque) sont des critères de détermination. Un pétale à onglet nettement défini est un indice fort pour les Caryophyllaceae et Lythraceae. La longueur relative de l'onglet par rapport au limbe est parfois exprimée numériquement (onglet = 1/3, 1/2 ou égal au limbe).
Conseils pour observer un onglet
- Choisir une fleur fraîchement ouverte : l'onglet d'une fleur fanée se plie et se confond avec le calice.
- Retirer délicatement le calice avec une pince fine, ou fendre le tube calicinal d'un œillet sur sa longueur.
- Extraire un pétale entier en le tirant depuis sa base, pour ne pas le casser à la jonction onglet-limbe.
- Le poser à plat sur un fond sombre et l'examiner à la loupe de botaniste : la limite entre la partie étroite et la partie élargie apparaît nettement.
- Comparer la longueur de l'onglet à celle du limbe et noter si la transition est brusque ou progressive, comme le demandent les clés de détermination.
Onglet, pétale sessile et rôle dans la pollinisation
Tous les pétales ont-ils un onglet ?
Non. Beaucoup de fleurs ont des pétales sessiles, fixés par une base large sans rétrécissement. L'onglet est un caractère propre à certaines familles, ce qui lui donne sa valeur pour la détermination.
Quel est le contraire d'un pétale onguiculé ?
Un pétale sessile, c'est-à-dire attaché directement par toute sa base, sans partie rétrécie distincte du limbe.
À quoi sert l'onglet pour la plante ?
Logé dans le tube du calice, il permet au limbe de s'étaler au-dessus de l'ouverture de la fleur tout en gardant le nectar au fond du tube, accessible surtout aux insectes à longue trompe.
