En botanique, le bec est un prolongement étroit et allongé qui termine un organe, le plus souvent un fruit, rappelant le bec d'un oiseau. Il provient en général du style persistant ou d'un étirement de la paroi du fruit. Le latin savant emploie rostrum (bec, éperon), d'où l'adjectif rostré : un fruit muni d'un bec est dit rostré. La présence, la longueur et la forme du bec sont des critères courants dans les clés de détermination.
Les becs célèbres des Geraniaceae
Les géraniums et les érodiums doivent leurs noms à leur fruit : geranos signifie grue en grec, et erodios héron. Chez Geranium robertianum, le fruit se prolonge par un long bec formé par la colonne du style ; à maturité, les cinq parties se détachent brusquement et lancent les graines. Chez l'érodium bec-de-grue (Erodium cicutarium), chaque segment garde une arête qui s'enroule en spirale par temps sec et se déroule à l'humidité, ce qui enfonce peu à peu la graine dans le sol.
Autres exemples
- Chez le pissenlit (Taraxacum officinale), l'akène est surmonté d'un long bec grêle portant l'aigrette de soies ; la longueur de ce bec sépare plusieurs genres d'Asteraceae, comme Lactuca et Crepis.
- Chez les moutardes (Sinapis arvensis), la silique se termine par un bec conique qui peut contenir une graine.
- Chez les laîches (Carex), l'utricule entourant le fruit se prolonge par un bec dont la forme, entière ou bidentée, sert à la détermination.
Bec, arête et mucron
Le bec est une partie effilée en continuité avec l'organe. L'arête est une soie raide et fine, comme chez les graminées (voir barbe). Le mucron est une pointe très courte et brusque au sommet d'une feuille ou d'une bractée. Dans le langage horticole, on parle aussi de bec pour l'éperon de certaines fleurs, usage moins précis.
