Une algueraie est une formation végétale constituée d'algues, qu'elles poussent naturellement sur les fonds et les rochers ou qu'elles soient issues de l'algoculture. Le mot est construit avec le suffixe -aie, qui désigne un peuplement, sur le modèle de chênaie ou de hêtraie. Il appartient au vocabulaire recommandé par les commissions de terminologie et publié sur FranceTerme.
Les grandes algueraies naturelles
Sur les côtes rocheuses de Bretagne et de la Manche, les grandes algues brunes forment des algueraies étagées selon la marée. En haut de l'estran poussent la pelvétie (Pelvetia canaliculata) et le fucus spiralé (Fucus spiralis) ; plus bas, le fucus vésiculeux (Fucus vesiculosus) et l'ascophylle (Ascophyllum nodosum) ; puis, autour et sous le niveau des basses mers, les laminaires (Laminaria digitata, Laminaria hyperborea), qui composent de véritables forêts sous-marines. Sur la côte pacifique de l'Amérique, le kelp géant, Macrocystis pyrifera, forme des peuplements de plusieurs dizaines de mètres de hauteur.
Un rôle écologique et économique
Les algueraies abritent une faune abondante : poissons, crustacés et mollusques y trouvent nourriture et refuge, et les champs de laminaires servent de nurserie à de nombreuses espèces. Elles amortissent la houle et stockent du carbone. Elles sont exploitées depuis longtemps : le goémon récolté sur les côtes bretonnes servait à amender les champs, puis à produire de la soude et de l'iode, et aujourd'hui des alginates utilisés en agroalimentaire et en cosmétique. Les algueraies cultivées, en mer ou en bassin, produisent notamment le wakamé (Undaria pinnatifida).
Algueraie et termes voisins
L'herbier désigne un peuplement de plantes à fleurs marines, comme la zostère (Zostera marina) ou la posidonie (Posidonia oceanica), qui ne sont pas des algues. Les expressions forêt de laminaires ou champ d'algues désignent des algueraies particulières. L'algoculture, enfin, est l'activité de culture des algues, et non le peuplement qui en résulte ; l'étude scientifique des algues relève de la phycologie, ou recherche algologique.
