En écologie végétale, amphiphytique qualifie ce qui se rapporte aux amphiphytes, c'est-à-dire aux plantes amphibies capables de vivre aussi bien submergées ou flottantes que sur un sol exondé. Le mot est formé du grec amphi (des deux côtés) et phyton (plante). On parle ainsi d'une espèce amphiphytique, d'un comportement ou d'une végétation amphiphytique sur les rives d'un étang dont le niveau varie.
Vivre entre deux milieux
Les berges d'étangs, les mares temporaires et les bords de rivières connaissent des variations de niveau parfois fortes au cours de l'année. Les plantes amphiphytiques s'y maintiennent en adaptant leur forme au milieu du moment. Sous l'eau, elles développent souvent des feuilles minces, souples ou très découpées, sans cuticule épaisse ; hors de l'eau, des feuilles plus fermes, munies de stomates et capables de limiter les pertes d'eau. Ce changement de forme des feuilles sur une même plante s'appelle l'hétérophyllie. Certaines espèces fleurissent surtout lors de l'exondation, quand les tiges se redressent à l'air.
Exemples de plantes amphiphytiques
La renouée amphibie (Persicaria amphibia) illustre parfaitement ce comportement : sa forme aquatique porte des feuilles lisses flottant à la surface, sa forme terrestre des feuilles plus étroites et velues, au point qu'on a longtemps cru avoir affaire à deux plantes différentes. La sagittaire (Sagittaria sagittifolia) produit des feuilles rubanées sous l'eau et des feuilles en fer de flèche dans l'air. La littorelle (Littorella uniflora) forme des gazons immergés sur les rives sableuses des lacs et ne fleurit qu'une fois exondée, et la renoncule aquatique (Ranunculus aquatilis) associe feuilles submergées découpées en lanières et feuilles flottantes lobées.
Termes voisins
Une plante amphiphytique se distingue de l'hydrophyte, qui vit entièrement dans l'eau ou y garde ses organes de survie, et de l'hélophyte, enracinée dans la vase avec tiges et feuilles hors de l'eau, comme le roseau. Hygrophile qualifie simplement une plante qui recherche les sols humides. L'amphiphyte se définit par sa souplesse : elle supporte les deux situations successivement, sans être strictement liée à l'une d'elles, ce qui en fait une bonne indicatrice des milieux à niveau d'eau fluctuant.
