En botanique et en pharmacognosie, un baume est une substance résineuse et odorante, plus ou moins fluide, exsudée naturellement ou après incision par certains arbres, et caractérisée par sa richesse en acide benzoïque, en acide cinnamique et en leurs esters. Le mot vient du latin balsamum, lui-même issu du grec balsamon, qui désignait l'arbre à baume du Proche-Orient et sa résine précieuse.
Les grands baumes végétaux
Le baume du Pérou provient de Myroxylon balsamum var. pereirae, un arbre de la famille des Fabaceae d'Amérique centrale : on le récolte après avoir entaillé et chauffé l'écorce. Le baume de Tolu est tiré de la même espèce, dans sa forme typique, en Colombie et au Venezuela. Le benjoin, aux notes vanillées, s'obtient en incisant l'écorce de plusieurs Styrax d'Asie du Sud-Est, comme Styrax benzoin et Styrax tonkinensis. Le styrax liquide, enfin, vient du liquidambar d'Orient (Liquidambar orientalis). Ces baumes sont employés en parfumerie, en pharmacie (sirops, pommades) et parfois en confiserie.
Baume, résine, gomme : ne pas confondre
Les exsudats végétaux forment une famille confuse. Une résine est insoluble dans l'eau et soluble dans l'alcool, et durcit à l'air. Une oléorésine, comme la térébenthine des pins, associe résine et huile essentielle. Une gomme, au contraire, est soluble ou gonflante dans l'eau, comme la gomme arabique ou la gomme adragante. La gomme-résine, comme la myrrhe ou l'encens, mêle les deux. Le baume, au sens strict, est une oléorésine contenant des acides benzoïque ou cinnamique. Le célèbre baume du Canada, tiré du sapin baumier (Abies balsamea), est en réalité une térébenthine : il doit son nom à son usage ancien, notamment comme colle de montage en microscopie, son indice de réfraction étant proche de celui du verre.
Autres sens du mot
Le mot baume est entré dans le nom de nombreuses plantes aromatiques. Dans plusieurs régions, on appelle baume diverses menthes, et la mélisse (Melissa officinalis) est parfois dite baume citronnelle. Le peuplier baumier (Populus balsamifera) doit son nom à ses bourgeons visqueux et parfumés. Par extension, un baume désigne aussi toute préparation adoucissante appliquée sur la peau, qu'elle contienne ou non un baume végétal.
