Asteromenia peltata est une algue rouge marine des eaux chaudes, fixée sur les rochers et les coraux. Son nom d'espèce décrit ses frondes aplaties en forme de petit bouclier ; son rattachement à une famille précise reste discuté, comme souvent chez les algues rouges à thalle simple.
Asteromenia peltata (Rhodophyta) est une algue rouge marine aux thalles aplatis et charnus, caractéristique des eaux tropicales et subtropicales. L'épithète peltata (en bouclier) décrit la forme de ses frondes aplaties orbiculaires ou rhomboïdes.
Une algue, pas une plante à fleurs
Les algues rouges ne forment ni racines, ni tiges, ni feuilles au sens botanique : leur corps est un thalle, qui peut être filamenteux, en lame ou en croûte. Elles se fixent au support par un crampon qui sert d'ancrage et non à puiser de l'eau. Leur couleur vient de pigments particuliers, les phycobiliprotéines, qui captent bien la lumière bleue et verte, celle qui pénètre le plus profondément dans l'eau. Cela leur permet de vivre plus bas que beaucoup d'algues vertes.
Classification
Le genre Asteromenia est classé dans les Halymeniaceae ou des familles voisines selon les traitements systématiques. Les algues rouges à thalle plat et charnu posent des problèmes de classification récurrents car leur morphologie simple peut être partagée par des taxa très distincts phylogénétiquement.
Pour trancher, les phycologues s'appuient sur l'anatomie interne du thalle observée au microscope, sur la structure des organes reproducteurs et, de plus en plus, sur les séquences d'ADN. Ces méthodes conduisent régulièrement à déplacer des espèces d'un genre à l'autre : le nom d'une algue rouge relevé dans un ouvrage ancien mérite donc d'être vérifié dans une base taxonomique à jour.
Habitat
Fixée sur les rochers et coraux de la zone infralittorale de l'Indo-Pacifique. Certaines espèces d'Asteromenia ont été étudiées pour leurs polysaccharides sulfatés à potentiel pharmaceutique.
La zone infralittorale commence sous le niveau des plus basses mers : l'algue y reste immergée en permanence, à l'abri de la dessiccation mais soumise au ressac et à la concurrence des coraux et des autres algues. Les récifs abritent une grande diversité d'algues rouges, des formes calcifiées qui consolident le récif aux espèces filamenteuses qui poussent sur d'autres algues, comme l'algue rouge filamenteuse épiphyte Acrochaetium virgatulum.
Pourquoi les polysaccharides intéressent les chercheurs
Les parois des algues rouges sont riches en polysaccharides, de longues chaînes de sucres souvent porteuses de groupements sulfate. Les plus connus sont l'agar et les carraghénanes, extraits d'autres algues rouges et utilisés comme gélifiants alimentaires. Les polysaccharides sulfatés de genres moins exploités font l'objet de travaux de laboratoire sur leurs propriétés biologiques ; il s'agit de recherches, pas d'usages établis.
Comparer avec d'autres algues rouges
La forme en bouclier distingue l'espèce des algues à frondes nervurées ou ramifiées. Pour comparer, la base décrit par exemple l'algue rouge à frondes nervurées Amansia fraxinifolia, dont le thalle évoque une feuille découpée. Ces comparaisons rappellent que, chez les algues, la silhouette seule ne suffit pas à nommer une espèce.
Observer et conserver une algue rouge
Les algues rouges se récoltent pour l'étude sur les estrans et en plongée, puis se conservent en herbier : la fronde est étalée dans l'eau de mer sur une feuille de papier épais, qu'on retire doucement avant de la faire sécher sous presse. Beaucoup d'espèces adhèrent seules au papier grâce à leurs mucilages. La couleur pâlit avec le temps et à la lumière, ce qui explique les tons parfois brunâtres des spécimens anciens conservés dans les collections.
