Carex brunnea est une laiche vivace d'Asie, persistante, qui forme des touffes souples de feuilles fines et retombantes. Plante de sous-bois, elle éclaire les coins ombragés et les bords de mares, à condition de la protéger des grands froids continentaux.
Carex brunnea Thunb. (Cypéracées) est une laiche originaire des forêts humides d'Asie du Sud-Est, du Japon à l'Inde. Plante vivace de 20 à 50 cm, aux tiges fines et retombantes, elle est cultivée en Europe comme plante de sous-bois persistante.
Son épithète latine, brunnea, signifie « brunâtre » et fait allusion à la couleur des épis. Comme toutes les laiches, elle appartient aux Cypéracées, une famille proche des graminées mais facile à reconnaître : les tiges y sont pleines et de section triangulaire, alors que celles des graminées sont rondes et creuses. Le nom spécifique a été publié par Thunberg, botaniste suédois qui a décrit une grande partie de la flore japonaise.
Description
Les feuilles linéaires, de 2 à 4 mm de large, sont vert pâle à vert luisant. La sous-espèce sordida présente des feuilles panachées d'une ligne crème centrale, très décorative. Les épis brunâtres sont peu visibles.
La touffe reste dense et régulière, sans drageonner fortement : elle s'étale lentement en largeur et garde une silhouette de fontaine. Les feuilles se renouvellent progressivement, si bien que la plante conserve un aspect vert toute l'année sous climat doux. Les épis apparaissent au milieu du feuillage et passent souvent inaperçus ; c'est le port et la texture des feuilles qui font l'intérêt ornemental de l'espèce.
En potée, elle retombe joliment sur le rebord d'une jardinière d'ombre ou d'une vasque posée sur un muret, et peut passer l'hiver dans une véranda froide ou un garage lumineux là où le gel est fréquent. Un apport de compost en surface, au printemps, suffit à la nourrir ; un engrais trop riche rend les feuilles molles et moins décoratives.
Culture
Elle convient aux sous-bois ombragés et aux bords de mares, en sol légèrement acide et humide. Peu rustique dans les régions continentales (-5 à -10°C), elle est plus sûre en zones océaniques ou cultivée en pot rentré.
Au jardin, un emplacement à l'abri des vents froids et un paillage de feuilles ou d'écorces protègent la souche en hiver. Le sol doit rester frais sans être détrempé en permanence : une terre de bruyère mêlée de terreau ou un sol forestier riche en humus lui conviennent. En pot, un substrat drainant et une soucoupe vidée après les pluies évitent la pourriture du collet. Au printemps, on retire à la main les feuilles sèches plutôt que de rabattre toute la touffe, ce qui l'affaiblirait.
La multiplier et l'associer
La division des touffes, au printemps, est la façon la plus simple d'obtenir de nouveaux pieds : chaque éclat muni de racines reprend facilement s'il est arrosé régulièrement les premières semaines. Au jardin d'ombre, la laiche brunâtre s'associe aux fougères, aux hostas et aux heuchères, dont les feuilles larges contrastent avec ses lames fines. En bordure d'allée, plantée en ligne, elle souligne les courbes d'un massif.
D'autres laiches de la base offrent des silhouettes différentes, comme la laiche soyeuse courbée ou la laiche noire des montagnes, plus adaptée aux climats froids. L'ensemble des fiches botaniques du genre C permet de comparer les nombreuses espèces de Carex décrites sur le site.
