Aeschynomene villosa est une légumineuse herbacée des milieux humides chauds, reconnaissable à ses tiges couvertes de poils mous. Comme beaucoup de Fabacées, elle vit en symbiose avec des bactéries qui fixent l'azote de l'air, un atout pour les sols pauvres et inondables.
Aeschynomene villosa Poir. (Fabacées) est une espèce du genre Aeschynomene, groupe de légumineuses herbacées semi-aquatiques des zones tropicales et subtropicales. Son épithète villosa (velue) décrit son indument dense de poils mous.
Description
Plante herbacée dressée de 50 à 150 cm, aux feuilles paripennées à nombreuses folioles sensibles au toucher (nyctinasties). Les fleurs jaunes veinées de rouge, typiques des Fabacées-Papilionoideae, donnent des gousses articulées se fragmentant en segments à maturité.
Le nom anglais de jointvetch, la vesce articulée, vient justement de ces gousses : à maturité, elles se cassent aux étranglements en petits articles contenant chacun une graine. Ces segments légers flottent et se dispersent facilement au fil de l'eau, ce qui convient bien à une plante de rives et de terrains inondés.
Pour reconnaître Aeschynomene villosa parmi les espèces proches, les botanistes regardent la densité et la nature des poils sur les tiges et les gousses, la forme des folioles et le nombre d'articles par fruit. Les flores régionales décrivent ces critères en détail ; sur le terrain, une plante velue, dressée, aux feuilles finement pennées et aux gousses découpées en segments oriente déjà vers ce groupe.
Des feuilles qui bougent
Les folioles se replient la nuit et parfois au contact, un comportement que l'on observe aussi chez la sensitive. Ces mouvements reposent sur de petits renflements à la base des folioles, où les cellules gagnent ou perdent de l'eau. Chez les Aeschynomene, ils permettent de reconnaître rapidement le genre sur le terrain, en complément de la fleur papilionacée.
Habitat
Bords de rivières, marais et rizières de la zone intertropicale. Plusieurs espèces d'Aeschynomene sont pionnières des zones humides et jouent un rôle dans la fixation de l'azote via symbiose avec Bradyrhizobium.
Ces milieux partagent souvent la même végétation basse : laîches, joncs, fougères des marais et autres plantes amphibies. On retrouve dans la base d'autres habitants de ces sols détrempés, comme la laîche axillaire des zones humides ombragées ou la fougère variable Acrostichum mutabile.
La symbiose avec les bactéries fixatrices d'azote
Comme la plupart des légumineuses, les Aeschynomene forment sur leurs racines des nodosités, de petits renflements où vivent des bactéries capables de transformer l'azote de l'air en une forme assimilable par la plante. La plante fournit aux bactéries des sucres issus de la photosynthèse ; en échange, elle dispose d'azote même dans un sol qui en manque.
Le genre est particulièrement étudié parce que certaines espèces portent aussi des nodosités sur leurs tiges, au-dessus de la surface de l'eau, avec des bactéries photosynthétiques. Ce cas rare intéresse les chercheurs qui travaillent sur la fixation biologique de l'azote chez les plantes cultivées.
Une plante utile ou indésirable selon le contexte
Dans les pâturages humides, plusieurs Aeschynomene servent de fourrage ou d'engrais vert, puisqu'elles enrichissent le sol en azote en se décomposant. Dans les rizières en revanche, certaines espèces se comportent en adventices : elles concurrencent le riz et leurs graines peuvent se mêler à la récolte. Le même genre peut donc être favorisé ou combattu selon l'usage du terrain, une ambivalence fréquente chez les légumineuses pionnières.
Au jardin tempéré, ces plantes ne se rencontrent guère qu'en serre ou en collection botanique, où elles servent surtout à montrer la diversité des légumineuses tropicales et les mouvements de leurs feuilles. Leur culture demande de la chaleur, un sol toujours frais et beaucoup de lumière, des conditions proches de celles d'un bassin de serre chaude.
