Ceratophyllum demersum, le cornifle immergé, est une plante aquatique qui passe toute sa vie sous l'eau sans jamais former de vraies racines. Ses tiges couvertes de feuilles fourchues flottent entre deux eaux, captent les nutriments en excès et abritent toute une petite faune.
Ceratophyllum demersum L. (Cératophyllacées) est une plante aquatique entièrement immergée, sans racines, présente dans toutes les zones tempérées et tropicales. Elle flotte librement dans la colonne d'eau ou s'ancre provisoirement dans les sédiments.
Pour s'ancrer, elle développe à la base des tiges des rameaux pâles et peu feuillés qui s'enfoncent dans la vase et servent de crampons. Ce ne sont pas des racines : la plante absorbe l'eau, les sels minéraux et le gaz carbonique directement par la surface de ses feuilles. Un simple fragment emporté par le courant suffit à refaire une plante entière, ce qui explique qu'elle passe facilement d'un plan d'eau à l'autre, accrochée aux oiseaux d'eau ou au matériel de pêche.
Biologie : des feuilles en verticilles et un pollen qui voyage sous l'eau
Les tiges fragiles portent des feuilles en verticilles, finement découpées en segments filiformes, donnant un aspect de plume. La pollinisation est hydrophile : le pollen est libéré sous l'eau et transporté par les courants jusqu'aux fleurs femelles.
Au toucher, les feuilles du cornifle immergé sont assez raides et un peu rêches : leurs segments, fourchus une ou deux fois seulement, portent de petites dents bien visibles à la loupe. C'est le critère le plus sûr pour le séparer du cornifle submergé (Ceratophyllum submersum), aux feuilles plus souples, plus divisées et d'un vert plus clair. Les fleurs, minuscules et dépourvues de pétales, se cachent à l'aisselle des feuilles ; fleurs mâles et fleurs femelles sont distinctes mais portées par la même plante. Le nom du genre, formé sur le grec keras, la corne, et phyllon, la feuille, évoque justement ces segments raides en forme de petites cornes.
Comment la plante traverse l'hiver
Quand l'eau se refroidit, l'extrémité des tiges se resserre en bourgeons denses et foncés, chargés de réserves. Le reste de la plante se décompose, tandis que ces bourgeons descendent au fond et attendent le retour de la lumière pour repartir. Dans les eaux qui ne gèlent pas, la plante peut rester verte toute l'année.
Rôle écologique dans les mares et les étangs
Cette plante fournit un habitat et une source de nourriture pour de nombreux invertébrés aquatiques et poissons. Elle absorbe efficacement l'azote et le phosphore en excès, ce qui en fait un indicateur d'eutrophisation et un outil potentiel de bioremédiation.
Ses touffes servent de refuge aux alevins, aux larves de libellules et aux petits crustacés, qui y échappent aux prédateurs. En disputant aux algues microscopiques la lumière et les nutriments, elle limite souvent les eaux vertes. Revers de cette vigueur : dans une eau très chargée, elle forme des herbiers si denses qu'ils gênent la baignade, la circulation des barques ou l'écoulement des fossés. Elle partage ces milieux avec d'autres plantes submergées comme l'apalanthe d'Amérique du Nord et, sur les rives vaseuses, avec l'élatine poivre d'eau à fleurs pédonculées.
Installer le cornifle dans un bassin ou un aquarium
Vendue comme plante oxygénante, elle compte parmi les plus simples à installer : on laisse flotter quelques tiges, ou on les leste légèrement pour les garder près du fond. Elle se contente d'une lumière modérée et d'une eau un peu trouble, pousse vite et se taille sans précaution, chaque morceau coupé pouvant être remis à l'eau. En aquarium, elle perd parfois ses feuilles après un déplacement ou un changement d'eau brutal ; elle repart en général une fois les conditions stabilisées.
Cette croissance impose un entretien régulier : on retire l'excédent à la main ou au râteau, ce qui exporte au passage une partie des nutriments du bassin. Les tiges retirées rejoignent le compost ou servent de paillis. On évite en revanche d'en relâcher dans un cours d'eau ou un étang naturel, où elle concurrencerait la flore locale. Pour situer l'espèce parmi ses proches, la fiche du genre et de ses autres espèces reprend les caractères communs à tous les cornifles.
