Aleurites est un genre d'arbres de la famille des Euphorbiacées, originaire d'Asie du Sud-Est et du Pacifique. Il est connu pour ses graines riches en huile, dont l'huile de tung, longtemps employée dans les peintures et vernis, mais aussi pour leur toxicité.
Aleurites (Euphorbiaceae) est un genre comprenant plusieurs espèces d’arbres originaires d’Asie du Sud-Est et du Pacifique. L’espèce la plus connue est Aleurites fordii (ou Vernicia fordii), dont les graines produisent l’huile de tung.
Un genre dont les limites ont changé
Les botanistes ont révisé la délimitation du genre : les arbres à huile de tung, autrefois réunis sous Aleurites, sont aujourd’hui le plus souvent placés dans le genre Vernicia. Le même arbre apparaît donc sous deux noms selon les ouvrages. Le genre Aleurites au sens strict garde notamment le bancoulier, Aleurites moluccanus, arbre des régions tropicales dont les noix servaient autrefois à fabriquer des chandelles, d’où son nom anglais de « candlenut ».
Ces arbres ont des feuilles simples, parfois lobées, et produisent des fruits charnus contenant de grosses graines oléagineuses. Comme beaucoup d’Euphorbiacées, ils appartiennent à une famille riche en espèces toxiques, à laquelle se rattachent aussi les euphorbes de nos jardins et le ricin.
Huile de tung
L’huile de tung est une huile siccative à séchage rapide, longtemps employée dans la fabrication de peintures, de vernis et d’encres d’imprimerie. Elle pénètre profondément dans le bois sans former de couche pelliculaire rigide. Elle a été partiellement remplacée par des produits synthétiques depuis les années 1960.
Une huile siccative durcit au contact de l’air en fixant l’oxygène, ce qui forme un film protecteur dans les fibres du bois. Cette propriété explique son usage traditionnel en ébénisterie et pour l’entretien des meubles, des plans de travail ou des boiseries. Elle reste proposée aujourd’hui dans les finitions dites naturelles, pure ou en mélange avec d’autres huiles et des solvants, dont la composition figure sur l’emballage.
Toxicité
Toutes les parties de l’arbre sont toxiques. L’ingestion de graines provoque des douleurs abdominales, des vomissements et, en quantité importante, une dépression du système nerveux.
Les graines ressemblent à des noix comestibles, ce qui explique les intoxications accidentelles. Là où ces arbres sont plantés, il convient d’éloigner les fruits tombés des enfants et des animaux domestiques. Après une ingestion, le réflexe est d’appeler sans attendre un centre antipoison ou les services d’urgence, en précisant la plante en cause.
Les noms à connaître pour s’y retrouver
Dans les catalogues de pépinières, les flores et les bases botaniques, on rencontre plusieurs noms pour les mêmes plantes. Garder en tête les deux genres, Aleurites et Vernicia, évite bien des confusions lors d’une recherche. La base recense d’autres genres décrits de la même façon, comme Artedia, petit genre d’Apiacées du Proche-Orient, ou des genres d’arbustes tels qu’Amorpha, l’indigo bâtard.
Ces arbres ne sont pas rustiques sous les climats tempérés froids : en Europe, on les rencontre surtout dans les jardins botaniques, les serres tropicales ou les régions au climat doux. Leur intérêt tient à leur histoire économique, aux huiles qu’ils ont fournies et à la place qu’ils occupent dans une famille végétale très diversifiée. Pour l’amateur de botanique, ils illustrent aussi la façon dont une plante utile peut être à la fois précieuse et dangereuse, selon l’usage que l’on fait de ses différentes parties.
