En botanique, un pneumatophore est une racine aérienne à géotropisme négatif : elle pousse vers le haut à partir d'une racine enfouie dans un sol gorgé d'eau et pauvre en oxygène, et dépasse de la vase ou de l'eau pour assurer les échanges gazeux du système racinaire. Le terme vient du grec pneuma (souffle, air) et phoros (qui porte).
Comment fonctionne un pneumatophore
La surface d'un pneumatophore est percée de nombreuses lenticelles, petites ouvertures de l'écorce par lesquelles l'air pénètre. À l'intérieur, un tissu lacuneux, l'aérenchyme, forme un réseau de canaux qui conduit l'oxygène jusqu'aux racines immergées. À marée basse, les lenticelles sont à l'air libre ; à marée haute, l'oxygène déjà présent est consommé, ce qui crée une légère dépression qui facilite l'entrée d'air lors de l'émersion suivante.
Les palétuviers et les autres exemples
Les pneumatophores les plus connus sont ceux des mangroves. Le palétuvier noir, Avicennia germinans, et Avicennia marina hérissent la vase de milliers de petites pointes dressées, comme des crayons plantés dans le sol. Chez Sonneratia alba, ils sont plus épais et plus hauts. Chez les Bruguiera, les racines forment des boucles émergentes en forme de genou. Hors des mangroves, le cyprès chauve, Taxodium distichum, développe autour du tronc des excroissances coniques appelées genoux ; leur rôle respiratoire reste discuté, car leur ablation ne semble pas nuire à l'arbre.
Distinguer les racines des milieux humides
Les pneumatophores ne se confondent pas avec les racines-échasses des Rhizophora, qui partent du tronc et s'arquent vers le sol pour soutenir l'arbre, même si elles portent aussi des lenticelles. Ils se distinguent également des racines aériennes des orchidées épiphytes, couvertes d'un velamen qui absorbe l'eau de l'air sans rapport avec un sol asphyxiant. Le terme désigne enfin, en zoologie, le flotteur rempli de gaz de certains siphonophores, comme la physalie.
