La frankénie lisse, Frankenia laevis subsp. laevis, est un petit sous-arbrisseau rampant des sols salés du littoral. Elle rejette le sel par des glandes de ses feuilles, forme des coussins denses et se couvre en été de petites fleurs roses.
Frankenia laevis subsp. laevis (Frankéniacées) est un sous-arbrisseau prostré des milieux salés : schorre, vases salées, falaises littorales et terrains salés intérieurs du bassin méditerranéen et de l'Atlantique européen.
La famille des Frankéniacées est petite et presque entièrement composée de plantes des milieux salés ou secs. Le genre Frankenia en regroupe l'essentiel ; on y trouve des espèces vivaces comme la frankénie lisse et des espèces annuelles, plus discrètes, qui germent sur les sables et les vases à la belle saison.
Adaptation aux sols salés
La frankénie est halophyte : elle excrète activement le sel à travers des glandes foliaires spécialisées, évitant l'accumulation ionique toxique dans ses cellules. Cette stratégie est différente de celle des plantes succulentes halophytes qui, elles, diluent le sel dans leurs tissus charnus.
Le sel rejeté cristallise parfois à la surface des feuilles, qui paraissent alors légèrement poudrées de blanc. Les marges enroulées réduisent la surface exposée au vent et au soleil, ce qui limite les pertes d'eau : sur un sol salé, l'eau est difficile à extraire pour la plante, et chaque économie compte. Ces deux adaptations, l'excrétion du sel et la feuille enroulée, se retrouvent chez d'autres plantes du littoral, sans être toujours réunies chez la même espèce.
Description
Petites feuilles ovales-linéaires à marges enroulées, tiges prostrées formant des coussins denses. Petites fleurs roses de 5-6 mm en mai-août. Rustique en zones côtières mais ne supporte pas les froids continentaux sévères.
Les tiges, ligneuses à la base, s'étalent en rayonnant et s'enracinent parfois au contact du sol. Les feuilles, opposées ou rapprochées en petits faisceaux, donnent à la plante un aspect de bruyère, d'où son surnom de bruyère des marais salés, alors qu'elle n'a aucun lien de parenté avec les Éricacées. Les fleurs, à cinq pétales étalés, s'ouvrent au ras du feuillage.
Sous-espèces et espèces proches
La sous-espèce type, décrite ici, se distingue surtout par des tiges et des feuilles glabres ou presque, ce qui justifie le nom de frankénie lisse. La sous-espèce intermedia présente des caractères de transition, tandis que la frankénie hérissée porte une pilosité nette sur les rameaux : la fiche de Frankenia hirsuta subsp. laevis montre combien les limites entre ces taxons restent discutées selon les flores. Sur le terrain, l'examen à la loupe des jeunes rameaux reste le moyen le plus simple de trancher.
Une plante pour les jardins du littoral
Sa tolérance au sel et aux embruns en fait une plante intéressante pour les jardins de bord de mer, où peu de couvre-sols résistent. Elle s'installe en rocaille, entre les dalles d'une allée ou en haut d'un muret, dans un sol pauvre, sableux et parfaitement drainé, en plein soleil. L'humidité stagnante en hiver lui est plus nuisible que le froid modéré. Un tapis de frankénie se rajeunit par une taille légère après la floraison, et se multiplie facilement par division ou par bouturage des tiges qui ont déjà raciné.
D'autres fiches du genre se consultent dans la liste des plantes du genre F, qui rassemble aussi les autres frankénies de la base.
