Prosopis juliflora est un arbre ou grand arbuste epineux de la famille des Fabaceae, sous-famille des Mimosoideae, originaire des régions arides et semi-arides de l'Amerique centrale et du nord de l'Amerique du Sud. Le tronc, souvent tortueux, peut atteindre 10 a 15 mètres dans des conditions favorables. L'ecorce brun-grisatre est finement sillonnée. Les rameaux portent des epines axillaires robustes de 2 a 5 cm issues de stipules transformées. Le système racinaire est dimorphique : des racines superficielles absorbent les pluies episodiques tandis que des racines pivotantes atteignent les nappes phreatiques a plusieurs dizaines de mètres, conferant a l'arbre une tolerance exceptionnelle a la secheresse.
Feuilles, fleurs et gousses
Les feuilles bipennées comportent une a deux paires de pinnules, chacune composée de douze a vingt-cinq paires de folioles oblongues-lineaires, glabres a légèrement pubescentes, d'un vert vif. Les fleurs, regroupées en epis cylindriques axillaires de 5 a 10 cm, sont jaune-verdatre, petites et très odorantes, attirant les abeilles et d'autres pollinisateurs generalistes. Les gousses indehiscentes, allongées et légèrement spiralées de 10 a 20 cm, sont riches en sucres fermentescibles et constituent une ressource alimentaire pour le betail et la faune sauvage locale. La teneur en tannins des gousses confère une certaine astringence mais n'empeche pas leur consommation intensive par les bovins.
Distribution, usages et invasivite
Introduit volontairement dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales d'Afrique, d'Asie et du Pacifique pour le boisement des zones dégradées et la production de bois de chauffe, Prosopis juliflora est aujourd'hui classe parmi les cent espèces envahissantes les plus preoccupantes au niveau mondial selon l'UICN. Sa croissance rapide, sa tolerance aux sols salins et l'absence de régulation naturelle hors de son aire d'origine expliquent sa capacité a former des peuplements denses appauvrissant la biodiversité locale et perturbant les nappes phreatiques. Des programmes de gestion mécanique et biologique sont mis en oeuvre dans plusieurs pays. La gomme extraite de l'ecorce et le bois très dur ont des usages artisanaux et medicinaux dans les populations locales des zones arides.
