En botanique, une côte est une saillie allongée et régulière qui parcourt un organe dans le sens de sa longueur. Le mot vient du latin costa (côte, flanc). Il désigne d'abord la nervure médiane, très saillante, de nombreuses feuilles, mais aussi les crêtes qui ornent la surface des tiges, des fruits ou des graines.
La côte de la feuille
Sur une feuille pennée, la côte est la nervure principale qui prolonge le pétiole jusqu'au sommet du limbe ; elle forme souvent un relief marqué à la face inférieure. Chez la bette (Beta vulgaris var. cicla), elle est si large et charnue qu'on la consomme sous le nom de côte ou carde. Chez les fougères à frondes divisées, on parle plutôt de rachis pour l'axe principal et de costa pour la nervure médiane de chaque penne.
Côtes des fruits et des tiges
Les fruits des Apiaceae sont décrits par leurs côtes : chaque méricarpe porte cinq côtes primaires, parfois accompagnées de côtes secondaires épineuses ou ailées, comme chez la carotte sauvage (Daucus carota). Le nombre, la saillie et la forme des côtes séparent des espèces proches, par exemple le cumin et le carvi. Les tiges des prêles (Equisetum arvense, Equisetum telmateia) sont parcourues de côtes alternant avec des sillons, dont le nombre sert à la détermination. Chez les cactus colonnaires comme Echinopsis, les côtes portent les aréoles épineuses et permettent à la tige de se gonfler d'eau sans se fendre.
Côte, strie et nervure
La côte est un relief net, perceptible au toucher ; la strie est une ligne fine, souvent à peine en creux ou en relief ; la nervure est un faisceau conducteur, qui peut former une côte ou rester plane. Les adjectifs costé (muni de côtes) et multicostulé (à nombreuses petites côtes) apparaissent dans les descriptions de flores.
