En botanique, un faux épi est une inflorescence qui a l'aspect d'un épi, serrée et allongée autour d'un axe, mais qui n'en est pas un au sens strict : les fleurs n'y sont pas directement sessiles sur l'axe principal. Elles portent un très court pédicelle, ou sont réunies en petits groupes ramifiés, si serrés que l'ensemble prend l'allure d'un épi. On parle aussi d'inflorescence spiciforme (du latin spica, épi, et forma, forme).
Chez les graminées
La fléole des prés (Phleum pratense) et le vulpin des prés (Alopecurus pratensis) portent un cylindre dense qui ressemble à un épi. En écartant les épillets, on voit qu'ils sont fixés sur de courts rameaux : il s'agit d'une panicule contractée, ou panicule spiciforme. À l'inverse, le blé (Triticum aestivum) ou le ray-grass (Lolium perenne) ont de vrais épis, aux épillets insérés directement sur l'axe. Cette distinction est l'une des premières questions des clés de détermination des Poaceae.
Chez les Lamiaceae et d'autres familles
Chez la lavande (Lavandula angustifolia) ou la menthe en épi (Mentha spicata), les fleurs sont groupées en verticillastres, faux verticilles formés de deux petites cymes opposées ; superposés et rapprochés, ils dessinent un faux épi au sommet de la tige. Chez le plantain lancéolé (Plantago lanceolata), en revanche, les fleurs sont sessiles et forment un véritable épi.
Comment trancher
- Écarter les fleurs et chercher un pédicelle ou un rameau secondaire.
- Plier doucement l'inflorescence : une panicule spiciforme se lobe et laisse voir ses rameaux.
- Vérifier si les fleurs sont groupées par paires ou par petits bouquets, signe de cymes.
