L'adjectif herbacé (du latin herba, herbe) désigne en botanique tout organe ou toute plante dont les tissus sont mous, verts, non lignifiés, c'est-à-dire dépourvus de bois secondaire produit par le cambium vasculaire. Une plante herbacée n'a pas de tige persistante à la surface du sol d'une année à l'autre : la partie aérienne meurt chaque année, qu'elle soit annuelle, biennale ou vivace.
Opposition herbacé / ligneux
Les arbres et arbustes sont ligneux : leurs tiges sont soutenues par du bois (xylem secondaire) et persistent plusieurs années. Les sous-arbrisseaux (bruyère, lavande) sont semi-ligneux à la base et herbacés au sommet. Les plantes totalement herbacées (ray-grass, pissenlit, tulipe) n'ont aucun tissu lignifié dans leurs tiges aériennes.
Valeur adaptative
La stratégie herbacée permet une croissance rapide et une occupation efficace de l'espace dans des milieux à perturbations fréquentes (prairies, cultures). La période de végétation est optimisée : énergie et ressources sont concentrées dans la production foliaire et florale, sans investissement dans le bois de soutien.
