En botanique et en foresterie, on appelle résineux un arbre qui produit de la résine dans son bois, son écorce ou ses feuilles. En pratique, le mot désigne les conifères dans leur ensemble, par opposition aux feuillus : pins, sapins, épicéas, mélèzes, douglas, cèdres, cyprès. Comme adjectif, résineux qualifie tout ce qui contient ou sécrète de la résine, du latin resina, du grec rhêtinê.
La résine, une défense
La résine est une substance visqueuse, riche en terpènes, produite par des cellules spécialisées qui bordent des canaux résinifères. Quand l'arbre est blessé, elle s'écoule, colmate la plaie et piège ou repousse les insectes et les champignons. Chez les pins (Pinus), les épicéas (Picea), les mélèzes (Larix) et le douglas (Pseudotsuga menziesii), le bois possède des canaux résinifères. Chez les sapins (Abies), le bois en est normalement dépourvu, mais l'écorce porte des poches de résine bien visibles sur les jeunes troncs. L'if (Taxus baccata), compté parmi les résineux en foresterie, ne produit en réalité pas de résine.
Résineux et feuillus
Les forestiers classent le bois en deux grandes catégories. Le bois de résineux, formé presque uniquement de trachéides, est généralement plus léger et plus tendre, ce qui lui vaut le nom anglais de softwood ; le bois de feuillus, qui contient de vrais vaisseaux, est dit hardwood. Cette règle souffre des exceptions : l'if a un bois très dur et le peuplier, feuillu, un bois tendre. La résine a longtemps été exploitée par le gemmage, notamment sur le pin maritime (Pinus pinaster) des Landes, pour produire la térébenthine et la colophane. Les feuilles des résineux sont souvent des aiguilles ou des écailles.
Une confusion fréquente : résineux et persistant
Résineux ne veut pas dire à feuillage persistant. Le mélèze (Larix decidua) perd ses aiguilles chaque automne, comme le cyprès chauve (Taxodium distichum) et le métaséquoia (Metasequoia glyptostroboides). À l'inverse, de nombreux feuillus gardent leurs feuilles en hiver, comme le chêne vert ou le houx. Enfin, d'autres plantes que les conifères produisent des substances résineuses : les cistes, comme Cistus ladanifer dont on tire le labdanum, ou les pistachiers, source du mastic. On parle alors de plantes résineuses, sans les compter parmi les résineux au sens forestier.
