En botanique, la souche désigne la partie basale et persistante d'une plante vivace, souvent souterraine ou au ras du sol, d'où repartent chaque année les tiges aériennes ; en foresterie, c'est la base du tronc qui reste en terre après l'abattage d'un arbre, avec ses racines. Le mot est probablement d'origine gauloise (tsukka) ; il a pris aussi, en microbiologie, le sens de lignée issue d'un même individu.
La souche des plantes vivaces
Chez les hémicryptophytes, les bourgeons qui assurent la reprise au printemps sont portés par la souche, au niveau du sol, et protégés par la litière ou la neige. Selon les espèces, cette souche prend des formes variées : épaisse et charnue chez la gentiane jaune (Gentiana lutea), courte et ramifiée chez la pivoine (Paeonia officinalis), en touffe dense chez les graminées cespiteuses comme la fétuque ovine (Festuca ovina). Dans les flores, « souche » reste un terme pratique et un peu vague : on l'emploie quand on ne veut pas préciser s'il s'agit d'un rhizome, d'un caudex ou d'un simple collet épaissi.
Souche et rhizome
Le rhizome est une tige souterraine, généralement horizontale, qui porte des écailles et des bourgeons et peut s'allonger loin de la plante mère, comme chez le muguet (Convallaria majalis). La souche, elle, reste groupée au même endroit et grossit peu à peu. Une souche verticale et lignifiée à la base d'une plante herbacée est souvent appelée caudex, mot latin signifiant tronc.
Rejets de souche et taillis
Beaucoup de feuillus rejettent vigoureusement de souche après la coupe : le châtaignier (Castanea sativa), le charme (Carpinus betulus) ou les chênes produisent alors une cépée, un bouquet de tiges partant de la même base. Ce pouvoir est à l'origine du taillis, exploité par coupes régulières pour le bois de chauffage. Le hêtre rejette mal, et la plupart des résineux ne rejettent pas du tout, à quelques exceptions comme l'if (Taxus baccata) ou le séquoia à feuilles d'if (Sequoia sempervirens). Une souche morte, enfin, devient un habitat recherché par les champignons lignicoles, les mousses et de nombreux insectes.
