En botanique, une plante est dite spontanée lorsqu'elle croît naturellement en un lieu, sans avoir été semée ni plantée, et qu'elle s'y reproduit seule. Le mot vient du latin spontaneus (qui agit de lui-même), dérivé de sponte (de son plein gré). Dans les flores, la mention « spontané » s'oppose à « cultivé » ou « planté » : elle indique qu'une population vit dans la nature par ses propres moyens.
Spontané, indigène et naturalisé
Une plante spontanée n'est pas forcément indigène. L'indigène est présente dans la région depuis longtemps, sans intervention humaine (le chêne pédonculé Quercus robur en France). La naturalisée a été introduite par l'homme, puis s'est installée durablement et se reproduit seule : le robinier (Robinia pseudoacacia) ou la vergerette du Canada (Erigeron canadensis) sont spontanés dans une bonne partie de la France sans y être indigènes. Les deux catégories sont spontanées au sens strict, car elles n'ont pas besoin d'être cultivées pour se maintenir.
Les nuances des flores
- Subspontané : échappé de culture, présent hors des jardins mais sans population stable, comme certaines tulipes ou le lilas près des habitations.
- Adventice : introduit involontairement, souvent fugace, lié aux cultures, aux gares ou aux ports.
- Archéophyte : naturalisé avant 1500, comme le coquelicot (Papaver rhoeas), si ancien qu'il passe souvent pour indigène.
Pourquoi la distinction compte
Les atlas de répartition et les listes rouges ne retiennent en général que les populations spontanées : une station plantée d'une espèce protégée ne compte pas pour son statut. Sur le terrain, l'indice principal est le contexte : une plante isolée au bord d'un jardin, alignée ou entourée d'autres espèces ornementales a peu de chances d'être spontanée.
