En botanique et en écologie, aéricole qualifie un organisme qui vit exposé à l'air, sur un support émergé (écorce, rocher, mur, feuille), et non dans le sol ni dans l'eau. Le terme vient du latin aer (air) et colere (habiter). On l'emploie surtout pour certaines algues, pour les lichens et les mousses des écorces, et par extension pour les plantes épiphytes.
Les algues aéricoles
La plupart des algues sont aquatiques, mais certaines vivent en plein air et ne reçoivent d'eau que par la pluie, la rosée ou le brouillard. La pellicule verte poudreuse qui couvre le côté humide des troncs, des clôtures et des murs est souvent formée de Desmococcus (longtemps appelé Pleurococcus). Les algues du genre Trentepohlia colorent en orangé les écorces et les rochers ombragés grâce à leurs pigments caroténoïdes. Ces organismes supportent la dessiccation : ils cessent leur activité au sec et la reprennent dès qu'ils sont humectés.
Plantes épiphytes et racines aériennes
Les épiphytes vivent sur d'autres végétaux sans les parasiter : beaucoup d'orchidées tropicales, les tillandsias (Tillandsia usneoides) ou, en Europe, le polypode commun (Polypodium vulgare) sur les vieux arbres. On dit leur mode de vie aéricole parce que leurs racines ou leurs écailles absorbent l'eau directement de l'air humide. Les racines aériennes des orchidées sont gainées d'un velamen, tissu spongieux qui capte la pluie et la condensation.
Termes voisins
- Corticole : qui vit sur les écorces (beaucoup de lichens).
- Saxicole ou rupicole : qui vit sur les rochers.
- Aérifère : qui conduit ou contient de l'air, sans lien avec le lieu de vie.
- Aérohygrophile : qui recherche une forte humidité de l'air.
