L'algologie est la branche de la biologie qui étudie les algues : leur structure, leur reproduction, leur classification, leur écologie et leurs usages. On l'appelle aussi phycologie, du grec phykos (algue). Le mot algologie est formé du latin alga (algue) et du grec logos (discours, étude). Le spécialiste est un algologue ou phycologue, et l'adjectif correspondant est algologique.
Un objet d'étude très hétérogène
Les algues ne forment pas un groupe naturel. Sous ce nom, l'algologie réunit des organismes photosynthétiques très éloignés les uns des autres : algues vertes (proches des plantes terrestres), algues rouges, algues brunes comme les laminaires et les fucus, diatomées à coque siliceuse, dinoflagellés. Historiquement, elle englobait aussi les cyanobactéries, longtemps appelées algues bleues, alors qu'il s'agit de bactéries. Les algues vont de cellules microscopiques isolées jusqu'à des thalles de plusieurs dizaines de mètres, comme le varech géant Macrocystis pyrifera.
Ce que l'on étudie et pourquoi
L'algologue décrit et nomme les espèces, souvent à partir d'observations microscopiques et, de plus en plus, de données génétiques. Il étudie les cycles de vie, souvent complexes, avec alternance de générations. Les applications sont nombreuses : surveillance de la qualité des eaux par les diatomées, dont les communautés servent d'indicateurs biologiques ; suivi des proliférations d'algues vertes sur les côtes ou des efflorescences toxiques ; culture d'algues pour l'alimentation, les gélifiants comme l'agar-agar, ou les biocarburants. Les herbiers d'algues, préparés en étalant le thalle sur du papier, restent un outil de référence.
Attention à l'homonyme médical
En médecine, le même mot désigne l'étude et le traitement de la douleur, à partir du grec algos (douleur) : on parle de consultation d'algologie. Les deux disciplines n'ont aucun lien. Dans un contexte botanique, la phycologie lève toute ambiguïté. L'algologie touche par ailleurs à l'étude des lichens, puisque ceux-ci associent un champignon à une algue ou une cyanobactérie, mais la lichénologie est une discipline distincte, rattachée à la mycologie.
