Le terme alpe a deux sens en botanique et en écologie des milieux montagnards. Au sens écologique, il désigne l'étage alpin des montagnes : la zone située au-dessus de la limite supérieure de la forîat, où la végétation se réduit à des pelouses, des landes basses, des éboulis et des rochers. La limite inférieure de l'étage alpin varie selon les massifs : vers 1800-2000 m dans les Alpes, 2200-2400 m dans les Pyrénées.
Sens pastoral
Dans un sens ancien et encore utilisé dans l'arc alpin francophone, une « alpe » ou « alpage » est un pâturage de montagne exploité l'été par la transhumance du bétail. Ce sens apparaît dans de nombreux noms de lieux (l'Alpe d'Huez, les Alpes Mancelles) et dans les textes agronomiques anciens.
Flore alpine
La flore des étages alpins est caractérisée par des plantes naines, des coussinets et des rosettes adaptés au gel, au vent et à une période de végétation courte de 2 à 4 mois : Dryas octopetala, Gentiana clusii, Saxifraga spp., etc.
