En botanique, un arbre est une plante ligneuse vivace pourvue d'un tronc unique, nu à la base et ramifié au sommet en une couronne de branches, qui atteint à l'âge adulte une hauteur de plusieurs mètres, au moins 5 m selon la définition retenue par la FAO pour les forêts. Le mot vient du latin arbor. Ce n'est pas un groupe de classification : le port arborescent est apparu de nombreuses fois, indépendamment, dans des lignées très différentes.
Ce qui fait un arbre
Le caractère essentiel est la croissance en épaisseur assurée par le cambium, une assise de cellules qui produit chaque année du bois vers l'intérieur et du liber vers l'extérieur. Le bois, riche en lignine, permet au tronc de porter une couronne haute et de résister au vent. Chez les arbres des régions tempérées, cette activité saisonnière laisse des cernes annuels qui permettent de dater un tronc. L'arbre se distingue de l'arbuste, plus petit et souvent ramifié près de la base, et de l'arbrisseau, ramifié dès le sol sans tronc net.
Des arbres dans des lignées très différentes
Les conifères, comme le pin sylvestre (Pinus sylvestris) ou le séquoia géant (Sequoiadendron giganteum), et les feuillus, comme le chêne pédonculé (Quercus robur) ou le hêtre (Fagus sylvatica), forment la majorité des arbres. Mais les palmiers, monocotylédones sans cambium, élèvent un stipe sans croissance secondaire comparable, et les fougères arborescentes comme Dicksonia antarctica dressent un tronc formé de la tige et d'un manchon de racines. Au Carbonifère, des lycophytes du genre Lepidodendron atteignaient plusieurs dizaines de mètres.
Port, longévité et racines
Un même genre peut réunir des arbres et des plantes minuscules : le saule blanc (Salix alba) devient un grand arbre, alors que le saule herbacé (Salix herbacea) ne dépasse pas quelques centimètres. Les arbres comptent parmi les organismes les plus longévifs : certains pins de Bristlecone, Pinus longaeva, dépassent 4 500 ans. Leurs racines, souvent associées à des champignons mycorhiziens, explorent un volume de sol souvent plus large que la couronne visible.
