En botanique, un arbrisseau est un végétal ligneux de petite taille, le plus souvent entre un et quatre mètres selon les auteurs, qui se ramifie dès la base et ne possède donc pas de tronc unique : plusieurs tiges d'importance comparable partent du sol. Le mot vient du latin populaire arboriscellus, diminutif de arbor, arbre. Il se distingue de l'arbuste, qui garde un petit tronc, et de l'arbre, dont le tronc nu porte une couronne.
Des arbrisseaux de nos régions
Les haies, les lisières et les landes en offrent de nombreux exemples :
- le noisetier (Corylus avellana), qui forme une cépée de longues perches ;
- le cornouiller sanguin (Cornus sanguinea) et le troène commun (Ligustrum vulgare) ;
- le prunellier (Prunus spinosa), qui drageonne et forme des fourrés ;
- le genévrier commun (Juniperus communis), souvent ramifié dès le pied ;
- le buis (Buxus sempervirens), arbrisseau à croissance très lente.
Le port dépend aussi du milieu : un noisetier en forêt dense peut s'élever presque comme un petit arbre, alors qu'une aubépine broutée reste buissonnante. Les descriptions de flore indiquent donc le port habituel, observé dans les conditions courantes.
Le sous-arbrisseau
Le sous-arbrisseau est une plante ligneuse plus basse encore, souvent de moins de cinquante centimètres, dont seule la base est durablement lignifiée, les extrémités des tiges pouvant mourir chaque hiver. La callune (Calluna vulgaris), la myrtille (Vaccinium myrtillus), le thym commun (Thymus vulgaris) et les lavandes en sont de bons exemples. Ces plantes correspondent en grande partie aux chaméphytes de la classification des formes de vie de Raunkiær, qui place les bourgeons de survie près du sol. Le terme fruticuleux qualifie d'ailleurs ce port de petit buisson.
Arbrisseau, arbuste, buisson : bien distinguer
L'usage courant mêle souvent ces mots, mais les botanistes les séparent : l'arbrisseau n'a pas de tronc, l'arbuste en a un, même court, et le buisson n'est pas une forme de croissance mais un fouillis de végétation ligneuse basse, qui peut réunir plusieurs espèces. En anglais, le mot shrub recouvre à la fois arbrisseau et arbuste. Une plante non ligneuse, à tiges tendres, est dite herbacée.
