En botanique, l'arctique est la zone biogéographique circumpolaire située au nord de la limite des arbres (treeline) : on n'y trouve plus de forêt, mais une toundra faite d'herbacées, d'arbustes nains, de mousses et de lichens. La zone arctique couvre environ 7,6 millions de km², incluant les toundras d'Alaska, du Canada, du Groenland, de Scandinavie, de Russie et des îles arctiques.
Flore arctique
L'évaluation de la biodiversité arctique publiée par le Conseil de l'Arctique (groupe de travail CAFF) recense un peu plus de deux mille plantes vasculaires, un total qui compte aussi des sous-espèces et quelques espèces collectives. Ces plantes se répartissent en 430 genres et 91 familles, presque toutes à fleurs : les conifères y sont rares. Les genres les plus représentatifs sont Dryas, Saxifraga, Carex, Eriophorum, Cassiope, Draba et Salix (saules nains comme Salix arctica). La plupart sont pérennes et à croissance très lente : un pied de Saxifraga oppositifolia peut être centenaire pour un poids de quelques grammes.
Quelles familles dominent la toundra ?
Toujours selon ce rapport du CAFF, les familles les plus fournies sont celles des marguerites (Astéracées), des graminées (Poacées), des laîches (Cypéracées), des crucifères (Brassicacées) et des rosiers (Rosacées), suivies des légumineuses, des renoncules et des œillets. La richesse chute fortement vers le pôle : les sous-zones les plus froides, au nord, n'abritent qu'une petite fraction de la flore des toundras méridionales.
Adaptations caractéristiques
Les plantes arctiques poussent au ras du sol (port en coussinet, port rampant) pour échapper au vent et profiter de la chaleur accumulée près de la surface. La période de végétation est limitée à 6-8 semaines. Certaines fleurs de plantes arctiques peuvent élever leur température interne de 5 à 10°C au-dessus de l'air ambiant en orientant leur corolle, en forme de parabole, vers le soleil (thermorégulation florale).
