En botanique, automnal qualifie une plante, une floraison ou un aspect de la végétation propre à l'automne. Le mot vient du latin autumnalis, de autumnus (automne). On l'emploie surtout pour les espèces qui fleurissent entre la fin de l'été et le début de l'hiver, à contre-courant de la majorité de la flore tempérée, ainsi que pour désigner les espèces qui en portent l'épithète latine autumnalis.
Plantes à floraison automnale
Le colchique d'automne (Colchicum autumnale) fleurit en septembre et octobre dans les prairies humides, sans feuilles : celles-ci n'apparaissent qu'au printemps suivant, avec la capsule. La spiranthe d'automne (Spiranthes spiralis), petite orchidée des pelouses rases, dresse son épi spiralé à la même époque. La scille d'automne (Prospero autumnale), le safran (Crocus sativus) et le cyclamen d'Europe (Cyclamen purpurascens) ou de Naples (Cyclamen hederifolium) appartiennent aussi à ce groupe. Le lierre (Hedera helix) fleurit en septembre et octobre et offre aux insectes l'une des dernières ressources en nectar de l'année.
Une stratégie de floraison
Fleurir en automne permet d'échapper à la concurrence des plantes printanières et estivales pour les pollinisateurs, et de profiter des premières pluies après la sécheresse d'été, surtout en climat méditerranéen. Beaucoup de plantes automnales sont des géophytes à bulbe ou à cormus, qui ont accumulé des réserves pendant le printemps. Leurs fruits mûrissent parfois très tard, au printemps suivant, comme chez le colchique.
Termes de la même famille
- Vernal : du printemps.
- Estival : de l'été.
- Hiémal ou hivernal : de l'hiver.
- Sérotinal : de la fin de l'été, entre estival et automnal, terme employé en phénologie.
