En écologie, le benthos désigne l'ensemble des organismes qui vivent sur le fond des milieux aquatiques, ou à son contact immédiat : fixés sur les roches, posés sur les sédiments ou enfouis dedans. Le mot vient du grec benthos (profondeur, fond de la mer). Il s'oppose au plancton, qui dérive dans la colonne d'eau, et au necton, qui y nage activement. Sa part végétale et photosynthétique porte le nom de phytobenthos.
Le phytobenthos marin
Sur les côtes rocheuses, les grandes algues brunes forment l'essentiel du phytobenthos : fucus (Fucus vesiculosus) sur l'estran, laminaires (Laminaria digitata) plus bas. Les algues rouges calcaires construisent des fonds de maërl. En Méditerranée, la posidonie (Posidonia oceanica), plante à fleurs et non algue, forme des herbiers benthiques qui stabilisent les sédiments et abritent de nombreuses espèces. Comme toute plante benthique, elle reste limitée aux profondeurs où la lumière pénètre encore, en général jusqu'à 30 à 40 mètres.
Le phytobenthos des eaux douces
Dans les rivières et les lacs, les diatomées benthiques tapissent les galets d'un film brun glissant. Elles servent d'indicateurs de la qualité de l'eau : l'indice biologique diatomées, utilisé en France, repose sur l'inventaire de ces espèces. Les characées (Chara, Nitella), algues vertes ramifiées, forment des prairies sur le fond des eaux claires. Leur étude relève de la recherche algologique.
Vocabulaire associé
- Benthique : qui appartient au benthos.
- Épilithe, épipsammique, épiphyte : fixé sur la roche, sur le sable ou sur une autre plante.
- Pélagique : qui vit en pleine eau, à l'opposé du benthique.
