En botanique, l'ombelle est une inflorescence dont les pédicelles, appelés rayons, partent tous d'un même point au sommet de l'axe et s'élèvent à peu près à la même hauteur, comme les baleines d'un parapluie ouvert. Le mot vient du latin umbella, ombrelle, diminutif de umbra, ombre. C'est l'inflorescence caractéristique des Apiacées, longtemps appelées Ombellifères pour cette raison.
Ombelle simple et ombelle composée
Dans une ombelle simple, chaque rayon se termine directement par une fleur : c'est le cas du lierre (Hedera helix), du butome en ombelle (Butomus umbellatus) ou des hydrocotyles. Dans une ombelle composée, chaque rayon porte à son tour une petite ombelle, l'ombellule : la carotte sauvage (Daucus carota), la berce commune (Heracleum sphondylium) ou le cerfeuil des bois (Anthriscus sylvestris) en sont des exemples familiers.
Involucre et involucelle, des critères de détermination
À la base de l'ombelle, une couronne de bractées forme l'involucre ; à la base de chaque ombellule, des bractéoles forment l'involucelle. Leur présence, leur nombre et leur forme permettent de séparer de nombreuses Apiacées. La carotte sauvage a un involucre de grandes bractées découpées en lanières ; la petite ciguë (Aethusa cynapium) se reconnaît à ses involucelles de trois bractéoles pendantes, toutes du même côté. Chez la carotte, la fleur centrale de l'ombelle est souvent pourpre foncé, sur fond de fleurs blanches. La floraison progresse en général de la périphérie vers le centre.
Ombelle, corymbe et fausses ombelles
Le corymbe donne aussi une surface fleurie plane, mais ses pédicelles naissent à des niveaux différents le long de l'axe, comme chez le sorbier des oiseleurs (Sorbus aucuparia). Les inflorescences des aulx (Allium) ressemblent à des ombelles, mais leur développement les rattache aux cymes : les botanistes parlent alors de fausse ombelle. Chez les euphorbes, les rayons qui portent les cyathes sont eux aussi disposés en ombelle, sans parenté avec les Apiacées. Lorsque les rayons deviennent nuls et que les fleurs sont serrées sur un réceptacle, on passe au capitule.
