En botanique, la palme est la feuille des palmiers, famille des Arecaceae. C'est une grande feuille, souvent de plusieurs mètres, formée d'une gaine qui entoure le stipe, d'un pétiole et d'un limbe découpé soit en éventail, soit à la manière d'une plume. Le mot vient du latin palma, qui désignait à la fois la paume de la main et le palmier, dont les feuilles évoquent une main ouverte.
Palmes en éventail et palmes pennées
On distingue deux grands types de palmes. Les palmes palmées, ou flabellées, ont des segments qui rayonnent depuis le sommet du pétiole, comme chez le palmier nain (Chamaerops humilis), seul palmier spontané d'Europe continentale, ou le palmier de Chine (Trachycarpus fortunei), très cultivé dans les jardins. Les palmes pennées portent des folioles disposées de part et d'autre d'un axe central, le rachis : c'est le cas du dattier (Phoenix dactylifera) et du cocotier (Cocos nucifera). Entre les deux, les palmes costapalmées des Sabal ont un rachis court qui s'avance dans le limbe en éventail.
Une structure particulière
La palme se développe d'une manière propre aux palmiers. Le limbe naît d'un seul tenant, plissé en accordéon, puis se déchire le long de lignes déterminées pour former les segments ou les folioles. Le pétiole peut porter des épines, comme chez le palmier nain et le dattier, où les folioles inférieures sont transformées en épines raides. La gaine laisse souvent sur le stipe des fibres ou des bases persistantes après la chute de la palme. Il faut distinguer la palme de la fronde, qui désigne la feuille des fougères, même si les deux sont parfois de grande taille et découpées.
Autres sens du mot
Par extension, la palme désigne un rameau de palmier, symbole de victoire dans l'Antiquité puis de martyre dans l'iconographie chrétienne, porté lors du dimanche des Rameaux dans les régions méridionales. L'adjectif palmé, tiré du même mot, s'emploie pour toute feuille ou nervation dont les divisions partent d'un même point, comme celle du marronnier ou du ricin : on parle alors de feuille palmée, de nervation palminerve ou de feuille palmatiséquée, sans lien avec les palmiers.
