En botanique, tomenteux qualifie un organe couvert d'un tomentum, c'est-à-dire d'une pilosité dense de poils fins, courts, mous et entremêlés, qui forme un revêtement feutré, souvent blanchâtre ou grisâtre, sous lequel l'épiderme ne se voit plus. Le mot vient du latin tomentum, bourre, matière servant à rembourrer les coussins.
Des plantes tomenteuses faciles à reconnaître
- l'épiaire de Byzance (Stachys byzantina), dite oreille d'ours, aux feuilles épaisses et douces comme du feutre ;
- la molène bouillon-blanc (Verbascum thapsus), entièrement couverte de poils ramifiés ;
- l'edelweiss (Leontopodium nivale subsp. alpinum), dont les bractées étoilées sont blanches de tomentum ;
- le peuplier blanc (Populus alba) et l'alisier blanc (Sorbus aria), dont les feuilles sont vertes dessus et blanches tomenteuses dessous ;
- la sauge argentée (Salvia argentea) et les santolines (Santolina) des jardins secs.
Le duvet feutré du coing (Cydonia oblonga), qui s'essuie avant la cuisson, est un autre exemple courant.
À quoi sert le tomentum
La couche de poils retient contre la feuille une mince lame d'air immobile, qui freine l'évaporation de l'eau par les stomates. Elle réfléchit aussi une partie de la lumière, ce qui limite l'échauffement, et protège des écarts de température et du vent. C'est pourquoi les plantes tomenteuses sont nombreuses dans les milieux secs, très ensoleillés ou d'altitude. Le feutrage gêne enfin certains insectes piqueurs ou brouteurs. Les poils qui le composent sont des trichomes, simples, ramifiés ou étoilés selon les espèces : leur forme, observée à la loupe, aide à la détermination.
Tomenteux, pubescent, laineux : les nuances
Les flores emploient une gamme précise de termes. Pubescent désigne des poils fins et courts, plus clairsemés, qui laissent voir l'épiderme ; velu, des poils plus longs et plus visibles ; laineux, des poils longs, frisés et emmêlés ; soyeux, des poils couchés et brillants ; aranéeux, des poils très fins tendus comme une toile d'araignée. Tomentelleux s'applique à un tomentum mince et peu dense. Un organe sans aucun poil est dit glabre, et un organe qui perd son tomentum avec l'âge est dit glabrescent.
