La nymphose est la transformation de la larve d'un insecte en nymphe, stade immobile au cours duquel l'organisme se réorganise avant de donner l'adulte (l'imago). Elle n'existe que chez les insectes à métamorphose complète, dits holométaboles : papillons, coléoptères, mouches, guêpes et abeilles, fourmis. Le mot vient du grec nymphê, qui désigne la jeune fille et, par extension, cette forme intermédiaire, encore enveloppée, de l'insecte.
Chrysalide, pupe et cocon
La nymphe porte des noms différents selon les groupes. Chez les papillons, c'est la chrysalide, parfois protégée par un cocon de soie tissé par la chenille, comme chez le bombyx du mûrier (Bombyx mori). Chez les mouches, la nymphe se forme à l'intérieur du puparium, la dernière peau larvaire durcie, en forme de tonnelet. Chez les coléoptères, la nymphe est généralement libre, les appendices visibles et collés contre le corps. Pendant cette phase, l'insecte ne se nourrit pas : les tissus larvaires sont en grande partie détruits et reconstruits pour former les ailes, les pièces buccales et les organes de l'adulte.
Où les insectes se nymphosent sur les plantes
Le lieu de la nymphose dépend étroitement de la plante hôte. Le cynips du rosier (Diplolepis rosae) se nymphose dans sa galle chevelue, le bédégar, qui l'abrite tout l'hiver. Le carpocapse des pommes (Cydia pomonella) quitte le fruit et file son cocon sous les écailles d'écorce du tronc. Les coccinelles se nymphosent à découvert sur les feuilles, fixées par l'extrémité de l'abdomen, et beaucoup de larves de mineuses le font à l'intérieur même de la galerie creusée dans le limbe. D'autres espèces descendent dans le sol, au pied de la plante, pour s'y enfouir.
Termes voisins et confusions
Chez les insectes à métamorphose incomplète (libellules, criquets, punaises), on parle parfois de nymphes pour désigner les jeunes stades actifs, mais il n'y a pas de nymphose au sens strict : la larve ressemble déjà à l'adulte et grandit par mues successives. La nymphose ne doit pas non plus être confondue avec la diapause, simple arrêt de développement qui peut survenir à différents stades. En protection des cultures, connaître la date et le lieu de la nymphose permet de choisir le bon moment d'intervention, par exemple en posant des bandes-pièges sur les troncs de pommiers avant que les chenilles de carpocapse ne s'y installent.
