L'anisophyllie est la présence, sur une même plante, de feuilles de tailles nettement différentes, insérées au même nœud ou disposées sur un même rameau selon des rangées inégales. Le mot est formé du grec anisos (inégal) et phyllon (feuille). L'adjectif correspondant est anisophylle.
Deux origines possibles
On distingue une anisophyllie constitutive, fixée génétiquement et présente quelle que soit l'orientation de la tige, et une anisophyllie liée à la position, qui apparaît sur les rameaux horizontaux. Dans ce second cas, les feuilles tournées vers le bas d'un rameau sont plus grandes que celles tournées vers le haut : l'effet de la pesanteur et de la lumière sur le développement des bourgeons, ainsi que l'anisotropie du rameau, expliquent cette différence. La plante étale ainsi son feuillage en un plan horizontal où chaque feuille reçoit davantage de lumière, une organisation utile pour les espèces de sous-bois.
Exemples d'anisophyllie
Les sélaginelles (Selaginella) en offrent un modèle remarquable : leurs tiges rampantes portent quatre rangées de petites feuilles, deux rangées latérales de grandes feuilles étalées et deux rangées dorsales de feuilles beaucoup plus petites, appliquées sur la tige. Chez plusieurs érables, comme l'érable plane (Acer platanoides), les feuilles opposées des rameaux horizontaux sont souvent de tailles inégales. Les Elatostema, de la famille de l'ortie, et de nombreuses Gesneriaceae, comme les Columnea, montrent aussi des paires de feuilles très dissemblables, l'une grande, l'autre réduite et parfois prise pour une stipule.
Ne pas confondre avec l'hétérophyllie
L'anisophyllie porte sur la taille des feuilles. L'hétérophyllie désigne des feuilles de forme différente sur une même plante : le lierre (Hedera helix) a des feuilles lobées sur les rameaux rampants et des feuilles entières sur les rameaux fleuris, la renoncule aquatique des feuilles submergées découpées et des feuilles flottantes lobées. Une feuille au limbe dissymétrique, comme celle des bégonias, relève encore d'un autre caractère, l'asymétrie foliaire. Les mêmes préfixes se retrouvent dans anisolobé ou anisocytique, qui décrivent d'autres inégalités.
