En biologie végétale, une adaptation est un caractère héréditaire, qu'il soit morphologique, anatomique ou physiologique, qui accroît la survie ou la reproduction d'une plante dans son milieu parce qu'il a été retenu par la sélection naturelle ; le mot désigne aussi le processus évolutif qui produit ces caractères. Il vient du latin adaptare, ajuster à, formé de ad, vers, et aptus, apte.
Exemples d'adaptations végétales
- à la sécheresse : tiges charnues des orpins (Sedum) et des cactus, feuilles réduites à des épines chez les Cactacées, photosynthèse de type CAM qui n'ouvre les stomates que la nuit ;
- au feu : écorce épaisse et isolante du chêne-liège (Quercus suber), cônes qui ne s'ouvrent qu'après la chaleur d'un incendie chez le pin gris (Pinus banksiana), voir pyrophile ;
- à l'eau : tissus remplis d'air des nénuphars, racines dressées hors de l'eau du cyprès chauve (Taxodium distichum) ;
- à la pollinisation : fleurs d'ophrys (Ophrys) qui imitent l'aspect et l'odeur de femelles d'insectes ;
- à la dispersion : graines munies d'un élaïosome, emportées par les fourmis, chez les violettes ou la grande chélidoine.
Les écotypes, des adaptations locales
Une même espèce peut former des populations adaptées à des conditions différentes, appelées écotypes. Des expériences célèbres menées en Californie au milieu du XXe siècle ont montré que des achillées (Achillea) récoltées du bord de mer jusqu'à la haute montagne gardaient leurs différences de taille et de floraison une fois cultivées côte à côte : ces différences étaient donc héréditaires, et non dues au seul milieu.
Adaptation, accommodation, acclimatation
Il faut séparer l'adaptation, transmise par les gènes, des réponses d'un individu à son environnement. L'accommodat désigne une forme modifiée par le milieu et non héréditaire, comme les feuilles finement découpées que la renoncule aquatique (Ranunculus aquatilis) développe sous l'eau. L'acclimatation, ou endurcissement, est un ajustement physiologique au cours de la vie, par exemple la résistance au gel acquise progressivement à l'automne. Toutefois, la capacité à réagir ainsi est elle-même un caractère qui peut être retenu par la sélection. Enfin, tout caractère n'est pas une adaptation : certains sont hérités d'ancêtres ou liés à d'autres traits sans utilité propre.
