En botanique, alternant qualifie des organes qui occupent les intervalles laissés par les organes d'une autre série, au lieu de leur faire face. Le terme vient du latin alternare (faire tour à tour). On l'emploie surtout pour les pièces florales : des pétales alternant avec les sépales, des étamines alternant avec les pétales. Il peut aussi décrire des feuilles ou des rameaux insérés tour à tour d'un côté puis de l'autre de la tige.
La règle d'alternance des verticilles
Dans la plupart des fleurs, chaque verticille alterne avec le précédent : les pétales sont placés entre les sépales, les étamines entre les pétales, et ainsi de suite. Cette disposition se voit bien chez la giroflée ou chez le géranium sanguin (Geranium sanguineum), où les pétales s'intercalent exactement entre les sépales. Des étamines alternant avec les pétales sont dites alternipétales ; c'est le cas chez les bourraches (Borago officinalis) et chez la plupart des Apiaceae.
Les exceptions utiles à la détermination
Quand les étamines sont placées devant les pétales, on les dit oppositipétales : c'est un caractère des Primulaceae (Primula veris), des Rhamnaceae et de la vigne (Vitis vinifera). Cette rupture de l'alternance s'explique souvent par la disparition d'un verticille d'étamines au cours de l'évolution. Observer si les étamines sont alternantes ou opposées aux pétales permet de séparer rapidement des familles voisines.
Alternant, alterne et alternance
- Alterne : feuilles insérées une par nœud, à des hauteurs différentes (hêtre, tilleul).
- Alternant : relation entre deux séries d'organes, ou suite d'organes placés tour à tour.
- Alternance : le phénomène lui-même, y compris l'alternance de générations du cycle de vie.
