Une bambousaie est un peuplement de bambous, naturel ou planté, dans lequel ces graminées géantes forment l'essentiel de la végétation. Le mot dérive de « bambou », emprunté au portugais et venu d'une langue de l'Inde ou de l'archipel malais, avec le suffixe -aie des noms de lieux plantés (chênaie, hêtraie). Il coexiste avec la variante bambusaie, formée sur le nom de genre Bambusa, et avec bambouseraie, plus courante pour un jardin de collection.
Les bambous qui forment ces peuplements
Les bambous ligneux appartiennent à la sous-famille des Bambusoïdées, au sein des Poacées. On distingue deux grands types de rhizomes, qui donnent des bambousaies d'aspect très différent :
- les bambous traçants, à rhizomes longs et rampants, comme les Phyllostachys ou les Sasa, forment des peuplements continus qui s'étendent de proche en proche ;
- les bambous cespiteux, à rhizomes courts, comme les Bambusa, les Dendrocalamus ou les Fargesia, poussent en touffes serrées, séparées les unes des autres.
En Chine, les forêts de bambou moso (Phyllostachys edulis) couvrent plusieurs millions d'hectares ; dans le sud-est des États-Unis, Arundinaria gigantea formait autrefois de vastes fourrés appelés canebrakes.
Une écologie particulière
Les chaumes des bambous grandissent très vite, jusqu'à plusieurs dizaines de centimètres par jour chez les grandes espèces, puis ne s'épaississent plus. Beaucoup d'espèces ne fleurissent qu'à de longs intervalles, parfois après plusieurs décennies, et toutes les touffes d'une même lignée fleurissent ensemble avant de dépérir : on parle de floraison grégaire, et ces bambous sont monocarpiques. Dans le nord-est de l'Inde, la floraison massive de Melocanna baccifera, environ tous les cinquante ans, provoque une pullulation de rats nourris par les fruits, puis une disette pour les cultures voisines.
Les bambousaies en France
La plus connue est la bambouseraie de Prafrance, à Générargues, dans le Gard, plantée à partir de 1856 par Eugène Mazel. Au jardin, une bambousaie de bambous traçants doit être contenue par une barrière anti-rhizomes enterrée, faute de quoi elle envahit rapidement les terrains voisins.
