La sphaigne est une mousse du genre Sphagnum, qui compte plusieurs centaines d'espèces réparties surtout dans les régions froides et tempérées de l'hémisphère Nord. Elle se distingue des autres mousses par son extraordinaire capacité à retenir l'eau et par son rôle majeur dans la formation de la tourbe. Le nom vient du grec sphagnos, employé dans l'Antiquité pour une mousse ou un lichen.
Une architecture faite pour stocker l'eau
Une tige de sphaigne porte des rameaux groupés en faisceaux, certains étalés, d'autres pendants le long de la tige, et se termine par une tête dense de jeunes rameaux appelée capitule. Les feuilles, d'une seule couche de cellules, associent deux types de cellules : de petites cellules vertes et vivantes, qui assurent la photosynthèse, et de grandes cellules mortes et vides, les hyalocystes, percées de pores et renforcées de fibres. Ces cellules se remplissent d'eau comme une éponge, si bien qu'un tapis de sphaignes peut retenir une vingtaine de fois son poids sec en eau.
Bâtisseuse de tourbières
Les sphaignes acidifient leur environnement en échangeant des ions hydrogène contre les éléments minéraux de l'eau. Dans ce milieu acide, gorgé d'eau et pauvre en oxygène, la décomposition est très lente : les parties basses des tiges meurent sans se dégrader et s'accumulent en tourbe, à raison de quelques millimètres par an au plus. Les tourbières à sphaignes stockent ainsi d'énormes quantités de carbone. Les espèces se répartissent selon le niveau de l'eau : Sphagnum cuspidatum dans les dépressions noyées, les espèces rouges du groupe de Sphagnum magellanicum sur les buttes, Sphagnum palustre dans les milieux plus riches et ombragés.
Usages et protection
La sphaigne séchée est utilisée en horticulture pour les orchidées épiphytes, les plantes carnivores et le bouturage, car elle garde l'humidité tout en restant aérée. Elle a même servi de pansement absorbant pendant la Première Guerre mondiale. Sa récolte est encadrée en Europe, le genre figurant à l'annexe V de la directive Habitats. Il ne faut pas confondre sphaigne et tourbe : la sphaigne est la plante vivante ou séchée, la tourbe est la matière organique accumulée et en partie décomposée. Les mousses vendues sous le nom de mousse d'Espagne, elles, sont des plantes à fleurs du genre Tillandsia.
