En botanique, l'aestivation, ou estivation, désigne la façon dont les sépales et les pétales sont disposés les uns par rapport aux autres dans le bouton floral, avant l'épanouissement de la fleur. C'est un synonyme de préfloraison. Le mot vient du latin aestivus, d'été, dérivé de aestas, la belle saison. Il ne faut pas le confondre avec la vernation, ou préfoliaison, qui décrit la disposition des jeunes feuilles dans le bourgeon.
Les principaux types d'aestivation
On observe le bouton en coupe transversale, ou on l'ouvre délicatement, pour voir comment les pièces se recouvrent :
- valvaire : les pièces se touchent par leurs bords sans se chevaucher, comme le calice des mauves (Malva) ou la corolle de la vigne (Vitis vinifera) ;
- tordue, ou contortée : chaque pièce recouvre la suivante d'un côté et est recouverte de l'autre, toutes dans le même sens, comme la corolle des mauves, du lin (Linum) ou de la pervenche (Vinca) ;
- imbriquée : certaines pièces sont entièrement extérieures, d'autres entièrement intérieures ; dans le cas quinconcial, deux sont dehors, deux dedans et une à cheval, comme dans le calice des rosiers ;
- vexillaire : propre aux Fabacées papilionacées, où l'étendard enveloppe les deux ailes, qui recouvrent elles-mêmes la carène.
Un caractère utile en systématique
L'aestivation est souvent constante au sein d'un genre ou d'une famille, ce qui en fait un critère de classement. Elle sépare par exemple les Fabacées papilionacées, à aestivation vexillaire, des Fabacées du groupe des césalpiniées, où l'étendard se trouve au contraire à l'intérieur, recouvert par les pétales latéraux. Chez les Malvacées, le contraste entre calice valvaire et corolle tordue est caractéristique. Pour l'observer, il faut choisir des boutons bien formés mais encore fermés, car la disposition se perd dès l'ouverture.
Autres sens du mot
En zoologie, l'estivation désigne une période de vie ralentie pendant la saison chaude et sèche, chez des escargots ou certains poissons. Par extension, on parle parfois d'estivation pour des plantes qui entrent en repos l'été, comme de nombreuses géophytes méditerranéennes qui perdent leurs feuilles après le printemps ; les botanistes préfèrent alors l'expression dormance estivale, pour éviter toute confusion avec le sens floral.
